Sabrina Noivas 45 - A Rebel Bride

"Se no fosse 1 tremenda indelicadeza de minha parte,diria que voc est fugindo de alguma coisa". Caron admitia que as suspeitas de Ewan no eram totalmente infundadas. Acovardar-se era 1 coisa. Mas viajar 6 mil quilmetros apenas para no enfrentar o futuro marido era 1 atitude extrema para qualquer noiva! E Ewan comeava a tornar-se 1 complicao a mais em sua vida. Havia 1 infinidade de razes para Caron no querer casar-se com o noivo, e o rico cowboy canadense era a principal delas.

Digitalizao e Correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1996
Publio original: 1996. Gnero: Romance contemprneo
Estado da Obra: Corrigida


CAPITULO I

O homem olhou-a perplexo e repetiu: -- Voc quer ir  casa de Ewan Cameron?
	Claro que quero ir  casa de Ewan Cameron!  Carol confirmou com segurana.  Foi o que eu disse, no?  O vo de Londres somado  viagem de duas horas de nibus haviam sido extenuantes, e o olhar divertido do homem, avaliando-a, era suficiente para esgotar a pacincia de qualquer um.  Preciso de um txi. Voc pode me atender?
O homem piscou.
	Eu? Lev-la  casa de Ewan Cameron?
Carol olhou ao redor.
	Existe algum mais que possa me levar?
	No acha um pouco tarde para uma visita?
	No se trata de uma visita social, mas sim de negcios.
O homem ergueu as mos num gesto apaziguador.
Desculpe, mas no consigo imaginar Ewan recebendo visitas a esta hora da noite. Porm, como se trata de negcios...  Olhou para a pasta de couro que ela carregava.
Carol sentia o cansao tomando conta de seu corpo. A viagem que empreendera nas ltimas vinte e quatro horas praticamente a esgotara.
	H algo de errado com o sr. Cameron?
	No h nada de errado com ele  acrescentou surpreso.  O melhor cavaleiro que esta cidade jamais conheceu! Apenas... No diga nada. Apenas ele no tem muito tempo para visitas, certo? E tambm penso que o senhor acha um pouco tarde para um homem da idade dele receber visitas a esta hora, no  mesmo? O pobre homem, devido a idade avanada, com certeza, dorme cedo e no gostaria de chegar l muito tarde. Detestaria tir-lo da cama.
O homem a fitava com os olhos arregalados, como se estivesse diante de um ser extraterrestre. Sem entender a atitude espantada dele, Carol o fitou exasperada.
	Bem, vai me levar, ou no?
	Sim, claro. Mas... voc conhece o sr. Cameron?
	No  ela admitiu.  No o conheo. Isso faz alguma diferena?
	No, madame. Claro que no. Apenas...
	O que  agora?
Mais uma vez ele encolheu os ombros, fitando-a com condescendncia.
	Nada. Tenho quartos aqui... para o caso de ele mand-la para o inferno!
A viagem de txi foi .a parte mais difcil de todas que Carol enfrentara nas ltimas horas. O movimento do carro e o calor em seu interior aumentavam a sonolncia, mas lutava para no cochilar. A boca estava seca e os olhos ardiam. Sentia-se insegura. No conhecia a regio e desconfiava que o homem dirigia em crculos, enquanto o pobre sr. Cameron, j ultrapassando seu horrio de dormir, preocupava-se com sua demora.
Logo, porm, ficou claro que o homem no dirigia em crculos. Apenas, subiam a montanha, at a estrada quase desaparecer floresta adentro.
	Chegamos  o homem disse, entrando por uma estrada secundria que Carol no notara. Estacionou diante de uma casa baixa, que parecia encravada na montanha. Lanando-lhe um olhar nervoso, falou:  Vou pegar sua mala.  Com a mala na mo, abriu a porta para Carol descer.
Ainda sem entender o motivo do nervosismo dele, Carol entregou-lhe a quantia combinada pelo servio.
	Parece no ter ningum em casa. Tem certeza de que viemos ao lugar certo?
	Positivo  o homem confirmou.  Por que no tenta bater na porta? Talvez Ewan Cameron no oua muito bem, devido  idade avanada  disse, enfatizando as ultimas palavras.
Carol o olhou cheia de suspeitas. No compreendia seu comportamento, mas juraria que estava rindo dela.
	Ok. Tentarei. Obrigada por pegar minha mala.
Com visvel esforo, caminhou at a casa. O ar frio da noite era uma verdadeira ddiva, depois da temperatura abafada do txi. Sentiu-se mais animada.
A casa era solidamente construda na montanha, com uma varanda de madeira em toda parte frontal. O som de seus passos soavam no silncio da noite e, de repente, comeou a enfrentar as primeiras dvidas sobre a atitude que tomara. A casa parecia deserta. Talvez o sr. Cameron j estivesse na cama.
A porta foi aberta no exato momento em que erguera a mo para bater. Paralisada pela surpresa, manteve a mo suspensa no ar.
Era impossvel estar diante de Ewan Cameron. Imaginara-o um homem frgil, idoso, e que se mostraria feliz em receb-la. No entanto, deparava-se com um homem alto, ombros largos, expresso marcante, cabelos castanhos, com os olhos azuis mais profundos que j vira e que a fitavam intensamente, da cabea aos ps.
Atnita, flagrou-se perscrutando-o com a mesma intensidade e, ento, quando os olhares se cruzaram de novo, ela sentiu a necessidade de romper o silncio constrangedor. Precisava dizer alguma coisa, quebrar a tenso instantnea que os envolvera.
Ele, porm, a antecedeu.
	O que voc perguntou?  O tom de voz era lacnico e os olhos brilhavam divertidos ante o brao ainda erguido de Carol.
	Ewan Cameron?  arriscou, baixando lentamente o brao.
De repente, entendeu o ar divertido do motorista.
O homem olhou para o txi e depois novamente para ela.
	Sim. Sou eu mesmo  confirmou.  Em que posso ajud-la?
Sou Carol Lane  falou num flego s.  Desculpe o atraso.
Ewan ergueu a sobrancelha sem dizer nada. Continuava a estud-la atentamente.
Carol o olhava com crescente irritao. No poderia pedir-lhe para entrar na casa, porm, tudo indicava que ele no pretendia convid-la a entrar.
	Est muito frio aqui  comentou.
	E normal nesta poca do ano. Dentro do carro est muito mais quente.
	Voc no sabe quem sou?
	No. Mas se for uma dessas vendedoras ambulantes, bateu em porta errada. No momento, no estou comprando nada.
Vendedora ambulante?  repetiu furiosa.  Sr. Cameron, eu...
Ele levantou a mo.
	Outra vez, quem sabe... Adoraria ver seus produtos, mas, no esta noite. Deve ser algo realmente lucrativo, uma vez que se d ao luxo de atender a seus compromissos de txi.
Sua voz soava falsamente suave e antes que Carol tivesse tempo de pensar numa resposta  altura, ele prosseguiu:
	Qual  a sua especialidade? Enciclopdias, aspiradores de p, seguros?...  Pausou por um instante, enquanto seus olhos percorriam o corpo esbelto de Carol.  Ou vende algo com exclusividade?
Enfurecida, ela sentiu o rosto arder, diante de uma insinuao to vil.
	Costuma insultar todas as pessoas que batem  sua porta?
Lentamente, ele concordou com um movimento de cabea.
	Na maioria das vezes. Entretanto, com um pouco de esforo consigo comportar-me de um modo bem pior. Vai depender da criatividade do meu esprito.
	Sr. Cameron  ela comeou.  Eu...
Ignorando-a por completo, ele se dirigiu ao motorista:
	Sam, no sei por que imaginei que voc tivesse um pouco mais de juzo  repreendeu-o.  Leve-a de volta imediatamente. Se isto for uma brincadeira de boas-vindas dos rapazes, diga-lhes que estou profundamente agradecido e pagarei uma rodada de cerveja na prxima vez em que os encontrar.
Sam abriu a boca, tornou a fech-la. Avanou dois passos em direo  casa, parando repentinamente quando Carol virou-se para ele.
	Espere-me no txi, Sam. Tenho negcios a discutir com o sr. Cameron.
Voltou-se novamente para Ewan, esforando-se no s para manter a voz firme, como tambm para no se deixar impressionar pelos encantos daqueles olhos azuis.
	Sr. Cameron, quero deixar bem claro que no sou vendedora ambulante, tampouco se trata de alguma brincadeira. Com certeza, o senhor recebeu uma carta explicando minha presena. Peo desculpas por chegar a esta hora da noite, mas acontecimentos alheios  minha vontade atrasaram minha viagem. Sou Carol Lane, advogada.
Ela estendeu a mo e, por um segundo, Ewan fitou-a com expresso sria, antes de apert-la.
	Carol Lane, advogada, hein?  ironizou.  Bem, madame, sinto decepcion-la, mas devo admitir que nunca ouvi falar em voc. Imagino que tenha vindo de longe, no?
	Londres  respondeu automaticamente. S a palavra "madame" j a assustara. O restante da frase, ento, simplesmente aterrorizou-a.  Nunca ouviu falar de mim?  repetiu pausadamente.
	Feri seu ego, ah? Tanta solicitude e um cara como eu sem a menor ideia de que  voc!
Bruscamente, ela puxou a mo que Ewan ainda segurava.
	No queira bancar o espirituoso, sr. Cameron! No vejo nada de engraado!  ela reclamou, furiosa.  Claro que ouviu falar de mim! Sei que a minha empresa escreveu-lhe comunicando minha vinda.
Carol respirou fundo, tomando flego para continuar sua explicao.
	Infelizmente, o homem que deveria ter vindo aqui, meu pai, est se recuperando de um ataque cardaco. Ento, fui designada para substitu-lo. Sei que pediram-lhe para fazer uma reserva num hotel em nome do meu pai, pelo tempo necessrio para discutirem sua herana, sr. Cameron.  Tentava manter-se calma, sem dar-lhe chance para interrupes.  Portanto, estou aqui para dar incio aos trabalhos, desde que no se oponha, lgico! Como assumi o caso s pressas, devido  doena de meu pai, confesso que no estou totalmente a par do que j foi tratado.
Ewan movimentou a cabea, negando enfaticamente.
- No recebi carta nenhuma! E no sei de nenhum parente prximo falecido recentemente.
O tom de voz no escondia a inteno de desembaraar-se dela o mais rpido possvel. Instintivamente, Carol retraiu-se. A contragosto, admitiu que talvez no tivesse sido uma boa ideia tentar substituir o pai.
	Mas...  comeou, porm, Ewan a interrompeu sem rodeios.
	Senhora, estou comeando realmente a perder a pacincia. Diga-me, quanto lhe pagaram?
	Pagaram?  Carol arregalou os enormes olhos azuis.  Quem?
	Sam e os demais rapazes. Aposto que voc  uma dessas garotas que praticam strip-tease. No nego que seja atraente, mas dobro o valor que lhe pagaram s para voc ir embora agora mesmo. Esta  a minha primeira noite em casa e no preciso de companhia.
Fez meno de entrar, mas Carol o segurou pelo cotovelo.
	O que voc merece neste momento  um soco no nariz.  Enrubescida pela ofensa, mal conseguia conter a fria.  Mesmo que eu fosse uma... strip-teaser, precisaria estar maluca para tirar a roupa por dinheiro com esta temperatura.
Ele ergueu a sobrancelha com ar de zombaria.
	Quer dizer que o faria de graa?
Carol soltou-lhe o brao, como se a pele dele a queimasse.
	No quis dizer nada disso!
	Olhe  ele disse de um modo mais suave , desculpe se a julguei mal, porm, se imagina que acreditarei nessa histria de herana, perde seu tempo. Agora, j est ficando tarde. Aconselho-a a entrar naquele txi e voltar para a cidade, antes que eu perca realmente a pacincia.
Os olhares se enfrentaram por um longo momento, antes de Carol abrir a pasta e tirar uma folha de papel e, praticamente, esfreg-la no nariz dele.
	Antes que perca realmente a pacincia, leia isto, sr. Cameron.  a cpia da carta que minha empresa enviou comunicando a existncia de uma herana em seu favor. Se duvidar da veracidade da carta e de minhas credenciais, ter toda a liberdade de telefonar para nossos escritrios em Londres.
Sem desviar os olhos do rosto dela, Ewan pegou a carta e, por um instante, Carol jurou que ele a rasgaria em pedaos. Erguendo o queixo, desafiou-o mentalmente a atrever-se a cometer tal gesto.
Ento, ele contraiu os lbios, conformado com tanta obstinao. Abrindo a carta, leu-a contra a luz que vinha da sala. Ao chegar no item que continha a parte mais importante, cerrou as sobrancelhas, que se transformaram num trao negro. Fitou Carol rapidamente e depois Sam, que acompanhava com ateno todos os movimentos daquela cena inusitada.
	Sam?  chamou-o.
	Sim?
	Creio que a senhora no precisar mais de seus servios por hoje.
	Engano seu  Carol o corrigiu.  Preciso voltar para a cidade.
	Eu a levarei quando chegar a hora  Ewan contestou.  Por enquanto, melhor entrar.  Pegando a mala de Carol, recuou, dando-lhe passagem. Depois, fechou a porta.
Sam continuou parado, de braos cruzados, esperando. Depois de alguns segundos, como no acontecesse nada de anormal, deu de ombros, entrou no carro e ligou o motor. Anos atrs, ele jurara que jamais se surpreenderia com as atitudes de Ewan Cameron. Enquanto iniciava o caminho de volta, pensou que, uma vez mais, quebrara a promessa.
No havia hall de entrada na casa. A porta dava diretamente para uma imensa sala de visitas. Carol caminhou at o centro da sala, antes de voltar-se para encarar Ewan.
	Voc foi muito autoritrio, no acha?  ela perguntou.  Eu poderia ter pago a viagem de volta para Sam, alm do tempo de espera, claro. Alm disso, ele se prontificou a alugar-me um quarto.
	Eu no permitiria que um cachorro dormisse naqueles quartos.
Ewan colocou a mala no cho.
Carol no conseguia desviar o olhar! O modo indolente, vagaroso, como se movia, o jeans desbotado e a camisa xadrez enfatizavam o corpo forte e musculoso.
Quando os olhares se encontraram, ela soube que sua avaliao quase exagerada no passara despercebida aos olhos astutos de Ewan. Corou, furiosa consigo mesma. Aquilo tudo era ridculo! Estava ali apenas para tratar de negcios. Alm do mais, se casaria dentro de uma semana. Era simplesmente inconcebvel sentir-se atrada por outro homem, minutos aps t-lo conhecido!
Num movimento rpido, deu-lhe as costas, caminhando at a enorme lareira de pedra.
	Algum problema?  ele indagou em voz baixa e suave.
	No... nada! Absolutamente nada!
Ele se aproximou, parando bem junto dela. Carol sentiu os cabelos da nuca se arrepiarem. Estremecendo, de repente, cons-cientizou-se de que estava sozinha com aquele desconhecido, numa casa estranha, a milhares de quilmetros de distncia de sua terra.
Jamais deveria ter discutido com Neil. Alis, em primeiro lugar, jamais deveria ter ido at l e tampouco ter permitido que Sam retornasse  cidade.
Entretanto, aquele no era o momento de demonstrar medo. Observou a madeira ardendo e disse a primeira coisa que lhe veio  cabea:
	E muito agradvel ver fogo de verdade. Vivo numa regio sem fumaa, voc sabe.
Estava jogando conversa fora, sabia disso. Contudo, no conseguia manter-se calada.
	Meu noivo  um daqueles fogos falsos. Movido a gs, extre mamente bonito e atraente, mas, sem aquele calor de verdade.
	 essa a descrio que faz de seu noivo?
Inclinando a cabea, ela o fitou com ar de reprovao.
	Voc no faz outra coisa a no ser insultar as pessoas?
	Oh, eu sei fazer uma poro de outras coisas, Carol.
O dbio significado das palavras dele e o fato de t-la tratado pelo primeiro nome, causaram-lhe uma inesperada sensao de intimidade. Mais uma vez, enfureceu-se consigo mesma por permitir que Ewan abalasse seu equilbrio com tanta facilidade.
	Voc no acha que est muito perto de mim?  repreendeu-o.  Est invadindo meu espao pessoal.  Esforou-se para manter a voz com o mximo de firmeza possvel.
Ewan a fitou por um longo momento.
	Esta casa  meu espao pessoal, Carol.  voc quem o est invadindo.
	Vim a negcios  insistiu.  Voc no recebeu mesmo ?Nossa carta?
Voltando-se, ele caminhou at um armrio.
	No, no recebi. S tomei conhecimento do assunto, quando li a cpia que voc praticamente esfregou na minha cara. Quanto  minha "herana", tudo o que lembro sobre esse primo de segundo grau,  que ele era um alcolatra inveterado. Mas, isso foi h muito, muito tempo atrs. Ento, no consigo imaginar nada que pudesse ter me deixado que valha mais do que a toalha da mesa do bar onde, provavelmente, ele tenha escrito sua ltima vontade.
	Minha empresa no resolve seus negcios em bares!
	Pois deveria! Assim, talvez, voc no seria to afetada!
	Estou apenas tentando ser profissional  ela se defendeu Pois no tente. Isso s estimula minha impetuosidade.
	Oh, sim. Isso seria terrvel. Isto , uma vez que se tornar um homem rico, no gostar de envolver-se em dificuldades.
Sorrindo ironicamente da repreenso velada de Carol e com um olhar malicioso, indagou:
	Seu noivo j lhe disse que voc tem pernas maravilhosas?
Perplexa com o atrevimento dele, tentou manter-se calma para no piorar ainda mais a situao. Respirou fundo antes de responder:
	No considero importante a opinio do meu noivo sobre minhas pernas.
	E sobre outras coisas?  Ewan perguntou com expresso de inocncia.  Ou acha que tambm no so importantes para ele?
	No...  Carol comeou, mas calou-se, movimentando negativamente a cabea. Como poderia permitir que aquele estranho a provocasse de uma maneira to atrevida?
	No foi nada disso que eu quis dizer.
	Oh!  ele exclamou com ar mortificado.  Eu me referia s suas habilidades como advogada!
Um sorriso irnico danava nos lbios dele. Era evidente que Ewan se divertia muito com aquele jogo de palavras.
	Eu quis dizer...  Carol tentou, mas ele foi mais rpido.
	Claro, voc quis dizer que longe dele, transforma-se na falsa virgem que no permite que ningum elogie suas pernas.
Carol soltou um sonoro suspiro.
	Sr. Cameron...
	Pode me chamar de Ewan. A propsito, onde ele est?
	Quem?  A pergunta inesperada a desorientou.
	Seu noivo. Lembra-se dele?
	Certamente que sim! Ele...  Calou-se por um instante.  Neil est em Londres. Mais alguma coisa que queira saber sobre minha vida particular, sr. Cameron?
Para sua decepo, nem mesmo o tom frio e desafiador de sua voz o perturbou.
	Quando ser o casamento?
	No prximo sbado. Agora, gostaria de encerrar essa discusso a meu respeito e tratar...
	Voc  realmente dedicada ao trabalho, hein?  A voz era suave, mas, no dispensava a ironia.  Suponho que deva me sentir honrado por ter vindo at minha casa para discutir uma herana, quando deveria estar em Londres jurando amor eterno ao bom e querido Neil.
Percebendo que o calor comeava a inflamar o rosto de Carol, ele abriu a porta do armrio.
	Acho que est precisando de uma bebida. Aceita?
	Adoraria uma xcara de ch.
Ele a olhou como se no acreditasse no que ouvira.
	Ch?
	 relaxante. Principalmente quando se est cansado.
Tirando uma garrafa e dois copos do armrio, aproximou-se dela.
	Quanto tempo durou a viagem?
Carol apoiou-se na borda da lareira.
	J nem sei mais. A diferena de horrio acaba sempre nos confundindo um pouco. Sa de Heathrow por volta de uma hora, chegando em Calgary talvez s duas da madrugada, hora da Inglaterra, embora aqui ainda comeasse a anoitecer. Entrei numa lanchonete para tomar um caf e roubaram minha bolsa. Por sorte, deixara algum dinheiro na mala, mas no o suficiente para um txi. Ento, o jeito foi vir para c de nibus, o que demorou mais do que o previsto. Depois, peguei o txi de Sam e... Bem, o resto voc j sabe...
	Por que no senta?  Ewan sugeriu.	
J no limite de suas foras, sentou-se.	
Ewan sentara-se ao lado dela. Aquela proximidade despertava todos os nervos de seu corpo. Aceitou o copo que ele entregou.	Fico lhe devendo o ch.  ele se desculpou.  Em seu lugar, ofereo-lhe um bourbon. Experimente. Beba enquanto tratamos de negcios.	
Carol sorveu um gole da bebida, sentindo de imediato os efeitos do lcool em seu crebro. Olhou-o atravs do vidro do copo, perguntando-se como poderia confessar a Ewan Cameron que sabia tanto quanto ele a respeito da herana. Tentou lembrar-se do que o sr. Benton lhe explicara, durante a convalescena de seu pai.
Tossindo levemente, procurou mostrar uma autoconfiana que estava longe de sentir.
	Sr. Cameron, este caso  um pouco complicado. Vim at sua casa porque pensei que estivesse  minha espera e que, tambm, tivesse reservado hotel para mim. Ser que poderia me levar de volta  cidade e deixar para discutirmos amanh.
	Como pretende pagar Sam?
	Pagarei amanh, depois que for ao banco. Isso no  problema.
	Sam s trabalha com dinheiro na mo  Ewan a preveniu.  Alm disso, amanh  domingo e segunda-feira  aniversrio da rainha Vitria.
	Aniversrio da rainha Vitria?  repetiu incrdula.  O que significa?
	Ser feriado nacional. O banco estar fechado!
Carol contraiu os maxilares.
	Mas, preciso voltar! Preciso resolver este problema. Ok. Encontrei a soluo. Ficarei aqui esta noite e amanh voc me leva de carro at Calgary. Naturalmente, reembolsarei todas as despesas com acomodao e gasolina.
Novamente, o ar divertido iluminava o rosto de Ewan.
	Tenho a impresso de que voc est acostumada a dar ordens e ser atendida da melhor maneira possvel.
Carol piscou, comeando a perceber que seu hbito de decidir e exigir no funcionaria com Ewan Cameron.
	Desculpe  murmurou.  Apenas pensei que essa era a maneira mais prtica de resolver a situao.
Ele se levantou num salto, encarando-a.
	Pois, pensou errado. Em primeiro lugar, aqui no h lugar para voc dormir. Acabei de voltar depois de muitos meses fora de casa e minha empregada pediu demisso.
	Posso adivinhar o motivo. Provavelmente no suportou seus insultos.
	Aposto como voc me superaria nessa proeza, Carol  ele devolveu.
Ela o fulminou com um olhar furioso.
	Sr. Cameron, por mais que eu odeie impor-lhe minha presena,  preciso admitir o fato de que  impossvel eu voltar  cidade agora.
	Eu simplesmente disse que no seria uma boa ideia alugar um dos quartos de Sam. Existem outros lugares na cidade onde poderia hospedar-se.
	No tenho dinheiro! Olhe, no me importo absolutamente de dormir neste sof. Alis, se voc tinha uma empregada, posso dormir no quarto dela.  O impulso de desafi-lo foi mais forte.
 Isto , considerando que ela no dormia com voc!
Ewan fitou-a com expresso indecifrvel.
	Fiz esta longa viagem para lhe trazer boas notcias  lembrou-o.
Ele ameaou dizer alguma coisa, mas com um sorriso envolvente sentou-se de novo, acomodando-se nas almofadas.
Carol surpreendeu-se observando as pernas dele e o modo pelo qual a camisa realava os msculos dos braos. Podia sentir o calor que emanava do corpo msculo e tentou imaginar como seria o toque daquelas mos em sua pele, acariciando-a...
Balanou a cabea impacientemente. Essas fantasias no eram nada recomendveis. Deveria estar ainda meio abalada pelo que acontecera com Neil, porm, isso no era motivo para tantas fantasias.
Havia uma expresso divertida no rosto de Ewan, como se adivinhasse os pensamentos dela. Bebendo um gole do bourbon, ele disse:
	Ok, Carol. Pode comear. Quero saber tudo sobre essa minha fortuna!

CAPITULO II

Carol tambm tomou um gole do bourbon, inalando 'o aroma da bebida.
	Bem, talvez no seja exatamente uma fortuna  preveniu-o, tentando lembrar-se de alguma coisa, qualquer coisa, que o sr. Benton lhe explicara sobre a herana.
Arrependia-se amargamente por no ter prestado a devida ateno naquele momento. Entretanto, desde o dia em que Neil viera com aquela notcia aterradora, perdera quase por completo sua capacidade de concentrao. Procuraria ser o mais clara possvel, para que Ewan Cameron no interpretasse erroneamente suas palavras.
	Acredito que no entrar na lista dos homens mais ricos do mundo, mas ter a possibilidade de subir alguns degraus no seu padro de vida, em relao ao presente.
	 mesmo?
	Eu no quis dizer que voc vive mal, num casebre ou coisa parecida.  Forou um sorriso.  Sua casa  muito bonita. Bem, um pouco empoeirada...  Calo-se, embaraada.
Lembrou que Ewan comentara que passara longo tempo fora de casa. Gostaria de saber quanto tempo estivera ausente e por onde andara, para a casa estar naquele estado to deplorvel. Em sua mente surgiu uma rpida viso dele numa cela de cadeia. Logo, porm, tratou de afastar essa ideia.
	Na verdade...  recomeou.
	Carol  ele a interrompeu.  Quando estiver em dificuldades, pare de andar em crculos.  Encostando seu copo no dela, perguntou:  O que voc veio realmente fazer aqui?
	J disse. Tratar de negcios.
Ewan a fitou pensativo.
Meu j esquecido primo em segundo grau, morreu, provavelmente em consequncia da bebida, e eu herdei suas garrafas de usque vazias.
Tirou a carta que guardara no bolso da camisa, abrindo-a novamente.
	Creio que seja algo muito importante. Do contrrio, um conceituado escritrio de advocacia, sediado em... Fleet Street, Londres, no se dignaria a enviar um de seus advogados, por sinal, s vsperas do casamento, at aqui para tratar do assunto. Por que no escreveram, simplesmente?
Carol manteve-se alerta. Ewan Cameron era muito perspicaz.
	De que adiantaria escrever? A exemplo da carta anterior, voc tambm no a receberia.
	Na prxima vez em que for  cidade, passarei pelo correio. No contamos com um servio regular de entrega.
Enlaou-a pela cintura e, com a outra mo, tirou-lhe o copo, colocando-o no cho.
	Agora, diga-me exatamente o que veio fazer aqui. Ou ser que precisarei fazer algumas suposies inconvenientes?
Os dedos dele pressionavam levemente sua pele, porm Carol sabia que se tentasse escapar, ele a impediria.
Se quisesse falar com toda honestidade, teria que contar-lhe que a nica razo daquela viagem to longa, fora Neil. Neil, sua amante e sua ambio desmedida, pensou amargurada. Entretanto, no tinha a mnima inteno de dividir detalhes de sua vida particular com o sr. Ewan Cameron.
	Vim apenas para discutir o testamento.
	Voc est fugindo de alguma coisa. Acertei? Ou talvez eu deva dizer de algum? Como, por exemplo, desse sujeito a quem chama de noivo.
	Isso no  problema seu!  esbravejou, ofendida com tamanha ousadia.
	Passou a ser meu problema tambm, a partir do momento em que voc chegou  minha porta.
	Voc leu a carta, no leu? Ou no conseguiu ler? Desculpe  murmurou, passando a mo distraidamente pela fronte.  No devia ter dito isso. No devia mesmo. Bem, no pedi para vir, mas j que est aqui, no posso exigir que se comporte de acordo com as regras de boas maneiras.
		Boas maneiras? Oh, olhe s quem fala! At parece que voc  um gentleman!
Ewan soltou uma gargalhada antes de perguntar num tom surpreendentemente suave.
	O que sabe a meu respeito?
Carol relanceou os olhos pela sala confortvel e acolhedora, antes de encar-lo.
	Quase nada  admitiu.
	Voc no tem uma pasta com os meus dados?
Com ar desanimado, ela ergueu os ombros.
	Era meu pai quem estava cuidando do caso. Um dos scios do escritrio explicou-me rapidamente do que se tratava. Eu planejava estudar o processo durante o vo. Acontece, que coloquei os papis na minha mala, que veio no bagageiro do avio.
Aps uma breve pausa, prosseguiu:
	No tive como examinar os papis. Neste exato momento, tudo que eu sei  o exposto na carta e as explicaes do sr. Benton, que foram muito vagas e superficiais. Na verdade, pensei que as coisas correriam de um modo diferente.
	O que voc pensou?
	Bem, pensei que voc fosse um homem frgil, de idade avanada. Da mesma idade de seu primo.  Sorriu embaraada.  Imaginei que ficaria feliz ao saber do dinheiro. No esperava...
	Um interrogatrio policial  ele completou.
	Desculpe  Carol resmungou.  Ultimamente, no tenho conseguido raciocinar com clareza. Tenho negligenciado meu trabalho e no h desculpa para isso. Amanh, depois de ler o processo com toda a ateno, estarei apta a lhe dar todos os esclarecimentos e a responder todas suas perguntas.
Fitaram-se por um longo momento.
	Talvez, eu esteja sendo duro com voc  Ewan admitiu.
Carol esperava ouvir uma crtica  sua irresponsabilidade e no um pedido de desculpas.
	Sim, talvez  concordou.
	H um telefone ali. Se quiser, ligue para seu noivo.
	No!  Carol protestou com veemncia.  No quero!  Ajeitando-se no sof, procurou recuperar a calma.  Isto , no h necessidade.
Ewan olhou-a como se lesse sua alma.
Do que tem medo, Carol?
	No estou com medo.
	No? Suas mos esto trmulas e os olhos no poderiam estar mais arregalados. Eu diria que sua reao  tpica de quem est muito assustada.
Carol no fez nenhum comentrio, certa de que no conseguiria controlar o tremor da voz.
	No sei o que est acontecendo com voc, Carol, mas seria capaz de apostar como est fugindo de alguma coisa.
	No seja ridculo!  ela contestou.
Num movimento rpido, Ewan pegou a mala de Carol.
	O que vai fazer?
	Quero saber quem voc  na realidade.  Ewan explicou. Alguma objeo?
	Voc no tem esse direito. D-me a pasta.
Ignorando o protesto, Ewan colocou a enorme mala entre ambos e abrindo-a, despejou o contedo sobre o sof.
	Como se atreve?
Segurando-lhe a mo, ele leu o rtulo na base do tubo.
	"Chamado da Sereia", hein? No  exatamente a sua cor. 	brincou, soltando-lhe o pulso.
Carol enrubesceu.
	No sou responsvel pelos nomes ridculos que do aos batons.
Sentiu um arrepio na espinha, quando Ewan contornou ternamente as linhas de seus lbios com a ponta do dedo.
	Um coral suave ficaria bem melhor  disse, antes de afastar abruptamente a mo.
Carol surpreendeu-se com o gesto inesperado. Ewan voltara a ateno para o contedo da mala, como se nada acontecera.
De repente, ele encontrou uma foto. A tenso enrijeceu todos os msculos do corpo de Carol.
	D-me essa foto!  gritou, tentando alcan-la.  Quem voc pensa que  para remexer nas minhas coisas?
Mantendo a foto fora de seu alcance, Ewan a provocou:
	Voc aparece na minha casa no meio da noite e ainda se atreve a me dar ordens?  Movimentou a cabea.  Sou um homem cauteloso, Carol. Quando um estranho chega  minha por ta, gosto de certificar-me se  realmente quem afirma ser.
	Eu disse...
	Sim, sei. Acredito piamente em tudo o que me contou. E, voc? Tem certeza de quem sou?
	Voc  Ewan Cameron  respondeu num fio de voz.
	Voc acredita nisso porque foi o que eu disse  ele ponderou.
	Eu poderia ter matado o verdadeiro Ewan Cameron por causa da herana, alguns minutos antes de sua chegada.
	No diga bobagem! O motorista do txi o conhece muito bem.
A expresso de Ewan tornou-se sria.
	No  bobagem, Carol. Posso perfeitamente ser assassino ou seqestrador. Afinal, voc no me conhece.
Carol sentiu-se tomada pelo medo. Lembrou-se da ideia que lhe passara pela mente, momentos antes.
	Voc... voc no esteve na priso, no ?
Aliviada, percebeu que a perplexidade estampada no rosto dele era verdadeira. No suportaria a ideia de sab-lo um criminoso.
	No, no estive na priso  esclareceu com tranquilidade. 	Mas fico contente por saber que, afinal, tambm tem suspeitas com relao a estranhos.
	Quanta gentileza!  ela ironizou.
	Acho que voc est sendo muito ingnua se pensa que pode confiar no primeiro estranho que encontra pela frente, principalmente se estiver a milhares de quilmetros distante de casa e sem dinheiro no bolso.  Sorriu com condescendncia.  Voc no sabe absolutamente nada a meu respeito!
	Sei que voc  um excelente cavaleiro  Carol argumentou.
	Billy, the Kid e Gernimo tambm eram excelentes cavaleiros 	lembrou-a.  Isso no significa que voc aceitaria passar um fim de semana com eles.
Carol manteve-se calada. No tinha como discutir, porque, na verdade, Ewan estava coberto de razo. Aquela viagem fora uma completa loucura, mas tambm a nica maneira de escapar E, depois da loucura feita, no sabia explicar o que esperava conseguir com tal atitude. Entretanto, com certeza, jamais esperaria deparar-se com aquele homem desconcertante e atraente que falava calmamente, mas que pensava rpido.
Ewan examinou a foto que ainda segurava.
	  Neil? -- perguntou. Carol assentiu com um movimento ae cabea - Nunca confie em homens com cabelos tingidos.
	Uude de sua vida! - Arrancou-lhe a foto das mos.
	Voc  explosiva, hein?
Carol cerrou os dentes.
	Se voc o considera to importante, por que no lhe telefona?	Ewan a provocou.
	Eu... Ns tivemos...
Ewan ergueu uma sobrancelha.
	Briga de namorados? Uma discrdia pr-nupcial?
Por um instante, ela considerou a hiptese de contar-lhe a verdade, mudando logo de ideia. Era deprimente demais lembrar o que acontecera em Londres, e no fazia o menor sentido falar de um assunto to desagradvel com um desconhecido.
	Prefiro no comentar a respeito.
	Voc quer deix-lo ansioso?
	Sim  mentiu.  No quero que saiba onde estou.
Ewan a olhou de uma maneira estranha, como se pudesse ver em seu ntimo e no gostasse do que vira.
	Ok. Dra. Carol Lane, advogada  disse, por fim.  Vou lhe propor um acordo.
	Acordo? No preciso fazer acordos com voc!
	Oh, sim, Precisa, sim!  corrigiu-a.  Do contrrio, como se arranjar at tera-feira?
	Voc me levar at a cidade  Carol afirmou com segurana. 	Isto , se voc fizer essa gentileza  acrescentou rapidamente, notando o ar de contrariedade dele diante das palavras autoritrias.  Posso me hospedar em algum dos hotis que voc mencionou. Deixo algum objeto pessoal como garantia e pagarei assim que o banco reabrir.
	Por que no ouve minha proposta, antes de decidir?
	No entendo sua insistncia nessa tal proposta. Voc recebeu uma herana. Tudo indica que seja algo considervel. O que mais voc quer?
	Uma empregada  esclareceu simplesmente.
	Agora voc tem condies de pagar uma.  Carol no tinha a menor suspeita do que viria em seguida.
	Tem razo. Porm preciso de uma empregada agora, pois a pessoa a quem contratei s comear na prxima semana. Esta
casa est uma baguna e cansei da minha comida.
Carol ergueu-se num salto, alarmada com a linha de raciocnio dele e com o modo estranho como a fitava.
	Alto l!  exclamou.  Se voc est sugerindo o que estou pensando...
	Pode apostar que sim!  Ewan a interrompeu.  Voc trabalhar aqui como empregada at depois do feriado bancrio, isto , at tera-feira, quando poder sacar dinheiro. Nenhum hotel da cidade confiar em voc se no mostrar, pelo menos, um carto de crdito. Como v, eu lhe prestarei um grande favor.
	E que favor!  Ela zombou, caminhando pela sala, sem acreditar no absurdo que Ewan lhe propunha.
	Acho melhor acreditar nisso, doutora. Como pagamento, ter cama e comida e ainda, tera-feira, a levarei at Calgary, onde pegar o avio de volta a Londres. Se no aceitar, apenas entregue os papis que trouxe e v embora.
	Voc  a pessoa mais irracional que j conheci!
	A recproca  verdadeira.
	Meu casamento ser no prximo sbado, e eu...
	Garanto que no faltar  cerimnia. Alm de tudo, essa ser uma oportunidade de ouro para colocar em prtica as tarefas de dona de casa que o bom e querido Neil tanto apreciar!
	Para seu governo, sou uma advogada qualificada e bem conceituada. No tenho a mnima inteno de perder meu tempo arrumando camas ou preparando refeies para Neil ou quem quer que seja.
Ewan acomodou-se no sof, fechando os olhos.
	A porta de sada  aquela  disse.  Feche-a quando sair, por favor.
Carol permaneceu imvel no meio da sala, paralisada pelo impacto que as palavras dele lhe causaram. E, vendo-o daquele modo, to tranquilo, relaxado, seguro, revoltou-se profundamente.
	V para o inferno, Ewan Cameron! No vim de Londres at este fim de mundo para lavar seus pratos!
	No  ele ponderou.  Voc voou at aqui para fugir das responsabilidades que assumiu com o homem com quem se casar. Enquanto isso, Neil provavelmente est se descabelando, preocupado com seu paradeiro.
	Voc entendeu tudo errado  Carol reclamou.
Ele abriu os olhos e a fitou indolentemente.
	Entendi? Ou ser que foi Neil quem entendeu tudo errado?
	O que voc quer dizer com isso?
Ewan avaliou-a atentamente. Depois, declarou no habitual tom calmo:
	Voc diz que vai se casar dentro de uma semana e no entanto parece fazer questo absoluta de manter-se bem distante do noivo.  por isso que carrega a foto dele?
	Desculpe. No entendi.
	Para reconhec-lo na noite do casamento?
	Quem voc pensa que sou?
	Algum um pouco mais correto.
Sem refletir, Carol avanou sobre ele, erguendo a mo para esbofete-lo. Ewan, contudo, foi mais rpido. Levantando-se, segurou-a pelo pulso, puxando-a contra si. Em vo, ela tentou desvencilhar-se.
	Solte-me  ordenou, lutando.
	O que a dra. Lane, a sofisticada advogada inglesa, far se eu no parar?
	Vou chamar a polcia e acus-lo de assdio sexual  ameaou-o, mesmo percebendo o ridculo de suas palavras.
	Verdade?  ele zombou.  Se voc estiver interessada em assdio sexual, asseguro-lhe que posso fazer coisas melhores do que simplesmente segurar a sua mo.
Aquela proximidade e o magnetismo quase selvagem que emanava dele, eram muito mais do que Carol conseguiria suportar.
	No, eu...  No teve chance de concluir a frase.
Os lbios de Ewan cobriram os dela. Os braos enlaavam-na com fora. O corpo msculo reagia e clamava pelo dela, como nunca acontecera com Neil. Desistiu de lutar quando a lngua dele comeou a provar da umidade de sua boca. Ansiava para que ele continuasse, que...
No momento em que se conscientizou da voracidade com que correspondia aos apelos dele, empurrou-o. Ewan a soltou como se o toque da pele de Carol o queimasse.
Aps um breve silncio, lembrou-a com ar triunfante:
	Caso ainda queira chamar a polcia, j sabe onde est o telefone.
Os rostos ainda estavam muito prximos.
	Voc formou uma ideia totalmente errada a meu respeito 	ela murmurou.
	Prove que estou errado, dra. Lane, advogada  desafiou-a. 	Mas, aposto meu melhor cavalo, que no conseguir.
Carol tocou os prprios lbios com dedos trmulos. Constrangida com o olhar insistente dele, cruzou os braos.
Admitiu que estava num beco sem sada. Teria que aceitar a proposta dele. Isso, porm, nao significava que entregaria os pontos com facilidade.	
	Se  assim que entrevista todas as candidatas, no me admiro nada que sua governanta tenha se demitido  criticou-o num tom glacial.
Ewan tocou-lhe o queixo com a ponta do dedo, erguendo-o.
	Vai aceitar a proposta?	
	No tenho alternativa.  Carol sustentou o brilho vitorioso daqueles olhos verdes irresistveis.
	timo!
Carol abriu os olhos na escurido e procurou pelo abajur. Verificou as horas. Cinco e meia da manh, mas, sentia-se bem desperta. Na Inglaterra, seriam cerca de meio-dia e dormir era a ltima coisa que passava pela sua mente ativa.
Precisava de uma bebida quente. Levantou-se, vestiu o robe de seda e foi para a cozinha.
Acendeu a luz, e a claridade confundiu-a momentaneamente. Quando, finalmente, seus olhos focalizaram a cozinha, chocou-se com a confuso ali reinante. Sem dvida nenhuma, Ewan precisava urgentemente de uma empregada.
Pilhas de pratos e copos sujos se acumulavam sobre todas as superfcies disponveis, latas de cerveja vazias se espalhavam pelos cantos e inmeros cinzeiros transbordavam de cinzas e pontas de cigarros. Uma corrente de fria percorreu suas veias, s em pensar que deveria limpar aquela imundcie toda.
	No vou limpar isso  resmungou.
	Agora, no poder mais voltar atrs  alertou-a uma voz que j se tornara conhecida.
Voltou-se, deparando com Ewan apoiado no batente da porta.
	Voc disse que precisava de uma empregada para cuidar da casa. No para limpar estbulos!
Rindo, ele caminhou na direo dela.
	Vamos ver se como dona de casa voc  to eficiente como advogada, dra. Lane.
Carol contraiu os lbios, para no recomear mais uma discusso. Ewan passou por ela e abriu um armrio, de onde tirou um pote de p de caf. Comeou a preparar a cafeteira. Ele se movimentava lentamente, e Carol observava-o.
Percebendo, Ewan se voltou.
	Qual o problema?
Carol acordou para a realidade como um animal assustado.
	Nada  respondeu.  Absolutamente nada.
	Ento, creio que esteja tudo bem.  Ele ligou a cafeteira.
Contendo a vontade de esmurr-lo, Carol deu vazo  sua fria.
	No, no est nada bem e voc sabe disso! Se precisava de uma faxineira, por que no contratou uma. Claro que voc no se importa em bagunar a casa. Sempre tem algum para limp-la!
	Bem, desta vez esse algum ser voc!
	Mas a casa est imunda!  Carol protestou.
	Eu sei. Porm, tenho certeza de que uma mulher de seu calibre a deixar um brinco num piscar de olhos! Isso reforar seu carter.
	No preciso reforar meu carter. A propsito, como voc conseguiu a proeza de deixar a casa neste estado?
Ewan deu de ombros.
	No foi to difcil assim. D um trabalho enorme trazer algumas centenas de cavalos de Calgary at aqui todos os anos, durante a primavera. Nas ltimas semanas, os rapazes usaram minha casa enquanto o alojamento deles estava em reforma.
	Os rapazes?  Carol repetiu.  Que rapazes? Cowboys?
Ele movimentou a cabea confirmando.
	Sim. Muitos preferem ser chamados de pees, mas,  tudo a mesma coisa.
	Espero que lhes tenha pago um salrio decente. Alis, acho que voc deveria ter reclamado com o chefe deles e os obrigado a limpar essa sujeira toda. Ou, pelo menos, pedido uma indenizao pelos danos.
Rindo das consideraes dela, Ewan entregou-lhe uma xcara com caf, servindo-se em seguida.
	Bem, sou apenas um cowboy semi-analfabeto. Um pedido de indenizao est alm das minhas pretenses.
	Por que diz que  semi-analfabeto?
	No foi voc quem perguntou se eu consegui ler a carta?
Lembrando da conversa da noite anterior, Carol sentiu-se embaraada.
	Eu estava um pouco alterada naquele momento. No pretendia ofend-lo. Voc sabe disso.
Sei?  desafiou-a.  Parece que voc costuma manipular as pessoas e que ningum se atreve a dizer-lhe "no".
No  verdade.
	E, Neil? Ele a enfrenta?
	Neil no precisa me enfrentar  retrucou.   meu...  Calou-se para no contar a verdade sobre o noivo. Corou sob o olhar intenso de Ewan.
	 meu o qu?
	Isto  ridculo!  repreendeu-o com fria.  No tenho que contar-lhe nada sobre minha vida particular. Voc faz com que me sinta uma verdadeira megera!
Ewan a fitou, mas no fez nenhum comentrio.
	No sou nada disso do que est pensando!
	Talvez. Todavia, voc tambm precisa admitir que chegou ontem  noite com uma srie de ideias pr-concebdas sobre o que encontraria aqui.
	Sim  ela concordou.  Suponho que tenha razo. Imaginei que encontraria um ser humano civilizado, em vez de um bicho do mato, um feitor de escravos, que vive numa casa que mais parece uma pocilga!
Fitando-a com intensidade, Ewan colocou a xcara de caf sobre a mesa. Estendendo a mo, acariciou a nuca de Carol, trazendo-a para mais perto de si. Ela no ofereceu resistncia.
Ele roou seus lbios nos dela. O toque teve o efeito de um choque eltrico. Ento, soltou-a, sorrindo de seu descontrole.
	Adoraria mostrar-lhe um pouco mais do meu charme de bicho-do-mato. Porm, tenho muito trabalho.  Olhou de relance para a cozinha.  E voc tambm.
Carol olhou-o furiosa. Furiosa por Ewan t-la beijado. Furiosa por ter permitido que a beijasse.
	Se voc pensa que vou limpar esta imundcie, est completamente enganado.  Ergueu o queixo.  O dia ainda nem amanheceu, e eu vou voltar para a cama.  Largou a xcara sobre a mesa.
Com passos rpidos, caminhou de volta at seu quarto. Sentiu o olhar de Ewan acompanhando seus movimentos. Assim que fechou a porta do quarto, correu para a cama, enrolando-se nas cobertas.
Segundos depois, a porta foi aberta com violncia.
	Vamos  Ewan a chamou.  Levante.  Aproximando-se da janela, abriu as cortinas, permitindo que as primeiras luzes do dia que comeava a amanhecer invadissem o quarto.
Cobrindo a cabea com as cobertas, Carol protestou.
	No  resmungou num tom inaudvel.
	O que voc disse?  Ewan perguntou.
Afastou as cobertas do rosto.
	Eu disse no!  repetiu.  No vou levantar. Ainda  cedo. No quero levantar, e voc no pode me obrigar.
Tremeu ao ouvi-lo se aproximar at parar ao lado da cama.
	Oh, no posso?
	Sou uma mulher livre. No se atreva a ameaar-me.
	Acordo  acordo, Carol.
	Concordei em ser sua empregada  rebateu.  No sabia que precisaria praticamente limpar um chiqueiro!
Ewan contraiu os lbios.
	Voc deveria ter verificado o estado da casa, antes de aceitar a proposta. Agora, no adianta reclamar.
Sem descobrir o rosto, resmungou:
	No vou limpar esta casa. Assunto encerrado.
Um silncio constrangedor os envolveu e, de repente, Carol percebeu a infantilidade de sua atitude. Mesmo assim, no se atrevia a encar-lo.
Ewan saiu do quarto. Carol respirou aliviada. Entretanto, sua alegria durou pouco. Ele voltou em seguida, com uma das mos nas costas.
	Vai levantar ou no?  ele perguntou.
	No  Carol respondeu com firmeza.  O que pretende fazer? Dar-me uma surra de cinta?
	Nem tanto.  Ele suspirou, exibindo um jarro cheio de gua.  Bem, no v dizer depois que no a preveni.
	O que...  comeou, mas, calou-se ao receber uma enxurrada de gua fria em pleno rosto.  Imbecil!  gritou, sentando-na cama.  Estpido! Bicho-do-mato!
Ewan ria, balanando o jarro na mo.
	Posso ser tudo isso e mais alguma coisa. Contudo, uma coisa  certa. Voc aprendeu um pouco mais a meu respeito.
Colocou o jarro sobre uma cmoda.
	Melhor vestir-se rapidinho, se no quiser morrer de frio  aconselhou-a.
	Por que no me deixa em paz? Isso resolveria todos nossos problemas.
Parado no meio do quarto, Ewan a olhava como se a visse pela primeira vez.
	Voc no se preocupa com nada, no ?
	Eu me preocupo com meus clientes!
	Mas no com Neil  acusou-a.  E, certamente, no se preocupa muito com voc mesma. Aposto como seria bem capaz de ficar o dia inteiro sentada na cama, esperando apanhar um belo de um resfriado!
	E voc? Por que se preocupa tanto comigo?
Ele tirou uma coberta da cama, enrolando-a no corpo de Carol.
	Porque voc  a minha nova empregada, lembra-se? No quero que adoea antes de lavar a loua, pelo menos.
	Jogar gua fria em mim, foi realmente um golpe baixo.
Sentando-se ao lado dela na cama, Ewan friccionava-lhe as mos.
	Sim  ele concordou.  Sabia que seria. Mas voc mereceu.
Carol enrolou-se mais no lenol, consciente de que a camisola molhada delineava todas as curvas de seu corpo.
	Mereci? Eu? Era voc quem merecia acordar com um banho de gua fria!

CAPITULO III

Segurando-a pelos pulsos, Ewan puxou-a ao encon-' tro de seu corpo.
 Voc  a mulher mais estranha que j conheci em toda minha vida  confessou.  Seus olhos brilham quase com desespero e, ao mesmo tempo, parece sempre pronta para enfrentar o prprio demnio. Qual  o seu segredo, Carol?
O corpo de Ewan estava quente e confortvel colado ao dela. Carol fechou os olhos, lutando contra o magnetismo que ele transmitia e que ameaava envolv-la irremediavelmente.
Tinha pouco tempo para resolver seus problemas, porm, todas as vias de escape continham o aviso "Sem sada". A menos que ocorresse algum milagre, no sbado deveria entregar-se a um homem que a chantageava.
Soltando-a, Ewan se levantou e o calor se esvaiu. Abrindo os olhos, Carol o viu parado ao lado da cama, fitando-a como se a visse pela primeira vez. Os olhares se cruzaram, e ela esperou por algum comentrio custico. Bastaria uma nica palavra para derrubar suas defesas.
Contrariando as expectativas, Ewan acariciou-lhe o rosto.  Sei que no posso obrig-la a cumprir sua parte do acordo usando a fora fsica. Nunca gostei de violncia e no pretendo pratic-la apenas para ver minha casa em ordem.
Depois de passar quase a manh inteira limpando a cozinha, Carol sorriu satisfeita com o resultado de seu trabalho. Em compensao, ela estava irreconhecvel. A roupa suja, os cabelos despenteados e as unhas, sempre bem cuidadas e esmaltadas, estavam lascadas. No era para menos que sua empregada sempre pedia luvas de borracha!
Suspirou ao lembrar-se da sra. Peabody. Se ao menos pudesse contar com sua presena naquele momento, quela hora a casa inteira j estaria em ordem e brilhando. No entanto, tudo o que conseguira, fora colocar a cozinha em ordem.
Pressentiu que Ewan voltaria a qualquer instante. Jamais permitiria que a visse com expresso de cansao ou de desnimo. Levantou o queixo. Bem, fizera o melhor dentro de suas possibilidades e ele deveria dar-se por muito feliz com isso.
Preparou uma xcara de caf e, apoiada no balco, admirava sua obra de arte. Conseguira arrumar nos armrios e gavetas todos os copos, pratos, talheres, panelas e demais objetos que atulhavam todos os espaos da cozinha. A limpeza estava perfeita... desde que no se observasse nada minuciosamente.
E, naquela pausa mais do que merecida, bebendo lentamente o caf, notou que o estilo country da cozinha era muito parecido com fotos que vira em revistas de decorao.
Colocando a xcara sobre a pia, pegou os dois sacos que enchera com o lixo recolhido na faxina, levando-os para fora. Enquanto limpava a cozinha, mantivera as cortinas fechadas. Imaginava que o cenrio no exterior da casa era selvagem, sombrio e perigoso, talvez pela impresso que registrar durante a percurso da noite anterior.
Porm, ao avistar a majestosa vista que se descortinava  sua frente, largou os sacos de lixo e caminhou extasiada em direo  varanda. Nunca vira uma paisagem to deslumbrante.
O sol matutino iluminava um prado que se estendia ao p da montanha ainda coberta de neve. O cheiro dos pinheiros perfumava o ar fresco.
Encantada, sentou-se no degrau da varanda, inebriando-se com aquela viso. Num nvel abaixo, havia um celeiro enorme e vrias construes menores. Havia tambm cercados pintados de branco, onde vrios cavalos pastavam tranquilamente.
Adiante, via a estrada e carros. Havia algumas pessoas que nao lembravam em nada os cowboys. Notou um homem montado num cavalo, um enorme baio, conduzindo outro. Cavalgava em direo  casa.
Carol levantou-se rapidamente, limpando as mos na cala. O homem usava chapu, e a sombra encobria seu rosto. Apesar disso, logo descobriu que era Ewan. Soube pela descontrao com que se sentava na cela. Dominava o baio e controlava o outro como se fosse a coisa mais natural do mundo.
Sentiu uma vontade imensa de correr para dentro de casa para esconder-se daquele homem irritante, fascinante, irresistvel. Em vez disso, permaneceu imvel, esforando-se ao mximo para mostrar-se calma enquanto Ewan desmontava, amarrando as rdeas no pilar da varanda. Carol no entendia o motivo de seu nervosismo.
Cruzando os braos, provocou-o:
	Uma visita de inspeo?
Ewan tirou o chapu, aproximando-se dos degraus.
	No.
	Trabalhei durante a manh toda como uma escrava nesta baguna que  a sua casa.  natural que queira fiscalizar meu trabalho.
	Est reclamando por uma medalha de boa conduta?
	Claro que no. Apenas estou cumprindo minha parte do acordo.
Ele concordou com um movimento lento de cabea, reparando na expresso cansada, nas mos e rostos sujos de Carol.
	Achei que gostaria de um passeio a cavalo  convidou-a.
Carol vibrou com a ideia.
	Oh, sim, adorarei  respondeu com um entusiasmo infantil, que o fez sorrir.  Quanto tempo voc tem de folga?  indagou incerta.
	Oh, tenho todo o tempo que quiser! Meu chefe compreender perfeitamente.
	Voc no deveria comportar-se com tanta arrogncia devido  herana  repreendeu-o num impulso.  Poder demorar muito at receber o dinheiro. Por isso, melhor continuar cumprindo suas obrigaes normalmente e no desprezar as pessoas.
Ewan soltou uma gargalhada.
	No o entendo, Ewan Cameron. Estou lhe dando um bom conselho e voc ri?
Ele a fitou por um longo momento, ainda sorrindo. Depois, colocando o chapu no degrau, abraou-a.
	O que significa isso?
	Significa que vou beij-la. Afinal, seguindo seu conselho, no posso desprezar as pessoas. Principalmente uma advogada que veio de to longe para me trazer boas notcias.
Seu corpo exalava o aroma de sabonete e uma carga de energia masculina que a envolveram de imediato. Quando se deu por conta, no s correspondia ao beijo ardente, como tambm enterrara os dedos nos cabelos dele, acariciando-lhe a nuca.
Abriu os olhos, deparando com o olhar faminto dele. Num movimento rpido, ela se desvencilhou, apoiando-se no parapeito da varanda.
	No posso fazer isso  murmurou, ofegante.  Eu o conheci ontem  noite e...
Ewan ergueu as mos.
	Eu sei. Voc vai se casar sbado com um homem a quem deseja manter ansioso.
	No  nada disso.
	Ento, explique-me.
Carol deu de ombros, mudando repentinamente de assunto.
	Voc no quer comer alguma coisa? Deve estar com fome depois de tantas horas de trabalho.  Passou por ele para entrar em casa.  Sou boa cozinheira  afirmou num tom nervoso.  Meus ovos com bacon merecem prmios!
	Felizmente no existem competies para mentirosos  ele brincou, seguindo-a at a cozinha.
Carol, com uma frigideira na mo, virou-se, encarando-o.
	Desculpe, mas no entendi seu comentrio.
Cruzando os braos, Ewan sorriu.
	O que pretende com essa frigideira? Agredir-me ou coloc-la no fogo?
	Se agredi-lo resolvesse alguma coisa...
	Fico contente por ver que aprendeu algo ontem  noite.
Carol olhou-o pensativa, lembrando muito bem de como ameaara esbofete-lo na noite anterior.
	Por que me daria ao trabalho de agredi-lo, j que  uma pessoa absolutamente insensvel?
	Vejo que est comeando a pensar com mais sensatez.  Rindo, tirou-lhe a frigideira, colocando-a sobre o fogo.  Por via das dvidas, prefiro que comece a preparar meu lanche.
	Voc deve sofrer de algum complexo de perseguio.
Quando Ewan falou, sua voz soou calma como se estivessem trocando elogios.
	No  respondeu.  No se trata de complexo. Apenas um instinto aguado de sobrevivncia. Principalmente quando se chama algum de mentiroso.
	No sou mentirosa  defendeu-se.  Voc no tem motivospara me considerar assim.
	OK. Talvez "mentirosa" no seja exatamente a palavra correta. Mas que voc esconde algo, disso no tenho a menor dvida, Carol. Seu nervosismo  tanto e to visvel que, se duvidar, seu corpo comear emitir corrente eltrica!
Carol pegou um ovo da cesta, quebrando-o na frigideira.
	No se importa de comer ovos mexidos?
Com gentileza, Ewan puxou-a para o lado.
	Aqui, sou eu que preparo o caf da manh.
	No foi para isso que me contratou?
Ewan no conseguiu evitar um sorriso bem-humorado.
	Suponho que sim. Porm, com esse seu desembarao todo, teria que esperar at o Natal pela minha refeio.
	Sou perita em preparar ovos com bacon  garantiu Carol.
	Talvez. Todavia, o segredo dos foges eltricos  que devem ser ligados antes de comearem a funcionar. Este no foge  regra. Carol abriu a boca, porm no encontrou nada convincente para dizer. No poderia ter sido mais distrada. Ewan lanou-lhe um olhar compreensivo.
	Sente-se. Voc est exausta.
	Desculpe.
	No precisa se desculpar.  Acariciou-lhe as faces.
Carol sentiu os olhos cheios de lgrimas. Piscou com a esperana de que Ewan no notasse. No se dava o direito de desmoronar na frente dele.
Confiara em Neil e fora trada. Conhecia Ewan Cameron h apenas algumas horas. No era tempo suficiente para confiar nele. Na verdade, acreditava que jamais voltaria a confiar em algum. No depois do que Neil fizera. Com esforo, empurrou-lhe a mo e afastou-se.
	Desculpe  repetiu.  Acho que me resfriei. Vou pegar um agasalho.
Ele a segurou pelo brao.
	No fuja, Carol. Sempre acabo descobrindo a verdade.
Aps uma breve pausa, ela afirmou:
	Somos dois estranhos. E devemos continuar assim. No vejo razo para querer descobrir coisas a meu respeito.
Ewan encolheu os ombros.
	Voc poderia considerar isso como minha especialidade. Descobrir como as pessoas se comportam. Especialmente, quando olhos dessas pessoas so de minha cor favorita.
	O meu comportamento no  da sua conta!
Quase num salto, Ewan a alcanou. Segurando-a pelos ombn forou-a a virar-se de frente para ele.
	Olhe para mim, Carol  pediu num tom suave. Como insistisse em continuar de cabea baixa, ele tocou-lhe o queixo.
Incapaz de controlar-se por mais tempo, Carol comeou a chorar: Ewan a abraou e, em silncio, ele esperou que os soluos cesassem. Ento, ofereceu-lhe um leno.
	Por que voc no liga para o rapaz?  sugeriu.  Se ele tiver um mnimo de bom senso, perdoar o que quer que voc tenha feito.
Carol pulou nos braos dele, fitando-o atnita.
	Perdoar-me? Isso  tipicamente masculino, no?
	Bem, pelo que entendi, foi voc quem fugiu dele. E ainda se recusa a telefonar-lhe, a fim de tranquiliz-lo.
Desvencilhando-se do abrao, Carol encaminhou-se para a porta.
	Voc no sabe nada a meu respeito, Ewan Cameron. Tenho a impresso de que s entende de cavalos. Portanto, no se sintas qualificado para ensinar-me a dirigir minha vida.
Embora com as feies contradas, o tom da voz dele era macio? como seda.
	Se eu tivesse esta pretenso, dra. Lane, deveria dedicar-me  criao de cobras. Assim, saberia como lidar com voc!
Ewan recuou rapidamente, quando Carol, enfurecida, avanou sobre ele. Carregando-a pela cintura, empurrou a porta com o p.
	Hoje pela manh, s tive tempo de dar-lhe um banho rpido  declarou.  Agora, porm, voc merece um banho completo.
	Voc no se atreveria!
	Quer apostar? - desafiou-a, antes de atir-la dentro do bebedouro.
Quase sufocada, Carol levantou-se rapidamente. Mas, quando tentava manter-se em p, escorregou no limo depositado no fundo do bebedouro, caindo de novo.
	No se atreva a rir de mim!
Comprimindo os lbios, Ewan deu-lhe as costas. Ela percebia os ombros dele sacudidos pelo riso. Afastando os cabelos do rosto, gritou: 
	Nao sei o que acha de to engraado! O que voc fez foi uma maldade! Um ato de covardia! Alis, eu nao poderia esperar nada melhor vindo de um bicho-do-mato como voc!
	Com esforo, conseguiu ficar em p, segurando-se na borda do bebedouro.
Ewan virou-se de frente. O ar de riso desaparecera de seu rosto, mas, o brilho dos olhos dele fez com que o corao de Carol disparasse inexplicavelmente.
	Realmente, sou apenas um caipira e ns, homens rudes ecno requintados, inventamos nossos prprios divertimentos.
	Sou uma advogada. No seu divertimento.
	Uma advogada? Pelo modo como tem se comportado desde que chegou aqui, pensei que fosse uma mensageira de luxo, uma pobre e mimada menina rica!
Carol saiu cuidadosamente do bebedouro, parando diante dele. Tirou o excesso de gua do rosto com as costas da mo, sentindo a lama grudada na pele. Sabia que sua aparncia era cmica e por um instante deixou-se dominar pela insegurana. Por um instante apenas, pois logo se recomps, enfrentando-o.
	Perteno a uma famlia abastada, sim  concordou com orgulho.  Se me estragaram com mimo e ateno exagerados, a culpa no  minha. Apesar disso, vim at aqui para executar um trabalho e, em troca, tudo o que recebi foi hostilidade e nenhum agradecimento. Minha vida particular no lhe diz respeito.
	No?  Ewan no desistia.  Pois, acho que me diz respeito, sim. Quero voc, Carol. No me pergunte o motivo. Passei a manh inteira me fazendo essa pergunta e no consegui encontrar uma resposta. Porm, desde que chegou  porta de minha casa, na noite passada, tudo o que lhe diz respeito passou a ser problema meu tambm.
	Isso no passa de um magnetismo animal ou algum tipo de qumica sexual  Carol argumentou, sentindo o corpo inteiro estremecer.
	Ento, eu no me enganei. Ambos reagimos da mesma forma.
	Ambos no!  corrigiu-o, sem esconder a revolta.  No sinto nada por voc, Ewan Cameron! Dentro de seis dias estarei
casada e isso  muito...
	Ridculo  interveio, com um brilho maroto no olhar.  Estpido, absurdo, absolutamente sem sentido!
	J ouvi demais! Todas as pessoas, s vsperas do casamento, ficam com a sensibilidade  flor da pele, e voc est tirando proveito das minhas emoes.
	Ningum concorda com uma viagem de milhares de quilmetros de distncia do futuro marido, seis dias antes do casamento.
	Continuo repetindo. Isso  problema meu.
	Gostaria de acreditar nisso. Principalmente, quando dou um passo em sua direo.
Carol sentiu-se corar.
	Se tivesse um pouco de decncia, voc no me tapearia.
Ele sorriu.
	E voc no reagiria.
	J lhe disse. Voc est se aproveitando da minha sensibilidade.
Carol notou que os olhos dele brilhavam de um modo diferente.
Inclinando-se sobre o bebedouro, enfiou a mo na gua, consciente que Ewan a olhava daquele jeito estranho.
	Se voc fosse um cavalheiro, me ajudaria a procurar meus chinelos.
	Quem disse que sou um cavalheiro?  Ewan rebateu, segurando os dedos dela sob a gua escura.  No sou um cavalheiro, e meu senso de decncia foi removido logo aps meu nascimento.
Isso torna a vida muito mais simples, no?
	No sei. Tudo o que sei  que fizemos um acordo. E estou cumprindo minha parte.
	Sim  Ewan assentiu.  Se o resto da casa estiver brilhando como a cozinha, no sentirei remorsos por t-la contratado.
Carol ficou estarrecida diante de tanta arrogncia.
	Contratado?  repetiu incrdula.  Isso  uma prola vindo de voc. No se esquea de que me chantageou, obrigando-me a ficar.
	Apenas lhe prestei um favor  corrigiu-a.  Por mim, voc poderia ter dormido na floresta.
Carol endireitou o corpo imediatamente.
	Bem, talvez eu me decida por essa opo.
Ewan tambm se levantou.
	Tem todo meu apoio.
Carol ergueu o queixo num gesto de desafio.
	Aposto que a floresta  muito mais limpa do que sua casa, Passei a manh inteira para conseguir limpar apenas a cozinha e metade desse tempo, gastei lavando aquela pilha de pratos e copos imundos. Por que no compra uma lavadora de louas?
	Carol...  ele murmurou. Havia um brilho indecifrvel nos olhos dele.
	Sim?
	Eu tenho uma lavadora de louas. Est instalada sob o escorredor de loua. Parece um armrio.
Fitava-o boquiaberta, pensando nas horas que passara em p, grudada na pia, lavando panelas, pratos, copos e demais objetos sujos.
	Seu...
Ewan a interrompeu. Segurando-a pela mo, conduziu-a de volta  casa.
	Adoro ouvir sua seleo de insultos, porm, provavelmente pegar uma pneumonia se no trocar logo de roupa. Carol puxou para trs os cabelos midos.
	Quanta gentileza por preocupar-se comigo! Mas dispenso sua preocupao. Sou capaz de cuidar de mim mesma. Exero um cargo de muita responsabilidade, voc sabe. Sou perfeitamente capaz de cuidar de minha prpria vida.
Ele parou de repente, com expresso de deboche.
	Desculpe, doutora, mas, neste momento, creio que ser incapaz de at mesmo de tomar um banho quente.
Carol arregalou os olhos, mas no sustentou o olhar de desafio dele. Desistindo de soltar-se da presso dos dedos dele, deixou-se conduzir para dentro de casa.
Diante da porta da cozinha, Carol resistiu. Puxando-a, Ewan forava sua entrada.
 Por que no pra de brigar comigo? Estou tentando fazer alguma coisa por voc e no para voc.
	S entrarei pela porta da frente  avisou-o.
	O qu?
	Recuso-me a entrar pela cozinha  Carol insistiu.  Quero entrar pela porta da frente, repito.
	No seja ridcula!  ele exclamou com perplexidade.  O que  isso, agora?
Desvencilhando-se dele, Carol bateu o p no piso da varanda.
	No estou sendo ridcula!
	Oh, no acredito no que vejo! Uma fria advogada inglesa tendo um acesso de fria! Qual ser a prxima cena? Vai cruzar os braos e ficar amuada no canto da varanda?
No estou tendo um acesso de fria. Meu pedido  perfei tamente razovel e justificvel.
	Para mim, isso nao passa de capricho.
	E voc quem est sendo caprichoso e incompreensivo. Acontece que quase me arrebentei para limpar o piso da cozinha e agora, simplesmente, nego-me a suj-lo com meus ps enlameados!
Ewan ficou boquiaberto, mas concordou.
	Oh, sim, o piso da cozinha... Por que no poup-lo? Afinal, foi maltratado por tanto tempo! Agora, merece ser respeitado.
Carol notou uma covinha na face direita de Ewan. Resistiu  vontade de toc-la. Como um entrevistador de tev, ele iniciou um interrogatrio:
	Diga-me, doutora, quando comeou sua obsesso por pisos?
Apenas os revestidos com ladrilhos a afetam? Ou o mesmo acontece com os assoalhos de madeira? Dependendo da resposta, descobriremos a viga mestra de suas convices.
Carol respirou fundo e mentalmente contou at dez.
	Ewan Cameron, por favor, pare de me tratar como seu eu fosse uma idiota ou coisa parecida.
	Hei! Eu disse alguma coisa para lhe causar essa impresso?
	O motivo pelo qual prefiro entrar pela sala  perfeitamente razovel e justificado, repito. Uma vez mais, vou tentar explicar-lhe minhas razes.  Suspirou.  Sr. Cameron, passei, pelo menos, metade da manh esfregando esse cho at chegar ao ponto de ver minha imagem refletida nele. Por isso, no acho justo, entrarmos com os ps sujos, apenas minutos depois de ter terminado a limpeza. Estou pedindo demais?
Ao fit-lo, Carol notou um brilho caloroso nos olhos verdes que absolutamente no esperava.
	Ok. Gostei do seu discurso com relao  limpeza de minha casa.
	Simplesmente valorizei meu trabalho.
	Percebi. Entretanto, enfrentarei um grande problema vivendo aqui sem poder caminhar sobre o piso. Isso  essencial, no?
	Mas no ser por muito tempo  ela argumentou.  Apenas... Com certeza, voc est pensando que sou boba, mas estou realmente orgulhosa do meu trabalho. Gostaria de admir-lo por mais algum tempo, antes que tornem a suj-lo. Isso  tudo.
	 tudo, hein?
Ela concordou com um movimento de cabea. Ento, sem entender nada, viu-o descalando as botas
	Vamos, Carol. Nunca poder dizer que no sei respeitar um piso limpo.
Avanou um passo na direo dela que, instintivamente, recuou.
	O que pretende, agora?
	Cumprir um compromisso. E o que os advogados fazem, no?
	Sim, mas no existe compromissos entre ns, sr. Cameron.
	No tenho tanta certeza assim, dra. Lane  ele murmurou, os lbios quase tocando os dela.
Ewan ia beij-la novamente. E no havia nada, absolutamente nada, que pudesse fazer para impedi-lo, admitindo, no ntimo, que mesmo que houvesse, no o faria. Sua pulsao descontrolara-se e, em pnico, fechou os olhos. De repente, teve a impresso que o mundo virara de cabea para baixo.
Ewan a erguera nos braos, carregando-a para dentro de casa.
	Ponha-me no cho!  gritou, esperneando.  O que est fazendo agora?
	Impedindo que suje o cho!
	Tanta considerao me sensibiliza!  Esforou-se para mostrar-se calma e indiferente, o que era difcil, estando firmemente segura nos braos dele.
	Considerao  o meu segundo nome, sabia?
Carol lutava contra todas as sensaes que aquela proximidade lhe provocava.
	Voc precisa comprar um capacho  sugeriu, tentando manter a voz firme.  Tambm um...
No terminou a frase, quando, de repente, Ewan escorregou no piso recm-lavado.
	Droga!  ele exclamou, caindo ao cho.
Quando Carol abriu os olhos, viu-se sobre ele, que ainda a mantinha em seus braos.
	Oh, no!  Sentiu um frio na espinha ao notar que os olhos dele estavam fechados. Apavorada, chamou-o:  Ewan?
Lentamente, ele abriu os olhos, e Carol respirou aliviada.
	Voc est bem?
	Otimo. Apenas quis examinar o piso mais de perto. Quis certificar-me de que fez um bom trabalho.  Continuava imvel, abraando-a.
	Ewan?
	Sim?
Voc no acha que deveramos nos levantar?
Lanando-lhe um olhar malicioso, apertou-a mais em seus braos.
Oh, no sei, no. Estou adorando admirar o resultado dos seus esforos.
Carol resistiu ao impulso de tocar-lhe na face.
	Ewan, eu...
	Seu noivo  um cara de sorte.
Estremeceu ao lembrar-se de Neil.
	No era assim que voc pensava, ontem  noite.
	Gosto de seu estilo e de seu desempenho  ele confessou.
Desviando os olhos, Carol comentou.
	Isso soa como descrio de um cavalo.
Ele riu.
	Nunca vi um cavalo que lana chamas pelos olhos verdes, e diz exatamente o que pensa a meu respeito.
Carol suspirou. Desde a discusso com Neil, jurara que jamais permitiria a aproximao de qualquer outro homem. E Ewan ultrapassara em muito os limites do que considerava "aproximao". Estava deitada sobre "o corpo dele, com a cabea apoiada no ombro forte e, para piorar a situao, enlaara-o pelo pescoo.
	Tem certeza de que est bem?  ela insistiu.
Depois de refletir por um momento, ele respondeu num tom indolente.
	Veja voc. Estou aqui deitado com a mulher de outro homem nos meus braos. Poderia haver coisa mais agradvel?
Soltando-o, Carol afastou-se imediatamente dele.
	Que coisa horrvel de se dizer!
	Talvez. Mas  verdade.
Ela o encarou com fisionomia sria.
	No perteno a ningum. No sou um objeto para ser propriedade de algum. Eu sou eu. Perteno a mim mesma.
	Tudo isso parece muito bonito e nobre, Carol. Mas, apenas parece. Se voc pertencesse a si mesma, como afirmou, no assumiria compromissos que obviamente no pretende cumprir com algum que deveria ser a pessoa mais importante da sua vida.
Carol suspirou irritada.
	Quantas vezes terei que repetir que esse assunto no  da sua conta?  Sua voz soou spera. spera demais.  Por que no me deixa em paz?
Ewan acariciou-lhe as faces, e Carol tremeu involuntariamente.
	Talvez eu no queira  ele murmurou.  Talvez eu tenha percebido que voc tambm no quer.
Enrubescendo, ela se levantou.
	Isso  um insulto!
Sentando-se no cho, Ewan friccionou a nuca.
	E mesmo? Pelo seu comportamento nestes ltimos momentos, juraria que eu disse a verdade.
Num movimento rpido, ele se levantou, segurando-a.
	Solte-me  ela ordenou.  Vou tomar um banho.
Aps se fitarem por um longo momento, Ewan largou-a.
	timo.
	Voc realmente est bem?  Carol tornou a insistir. Nenhum osso quebrado ou ferimento?
	Machuquei a mo, mas nada de grave. No sei explicar como escorreguei.
	Deve ter sido o sabo.
Ele a olhou interrogativamente.
	Bem, ele caiu no cho e no consegui encontr-lo  explicou meio na defensiva.  Ento, desisti de procur-lo, pensando que, afinal, era a primeira coisa limpa que caa neste piso depois de quase uma eternidade.
	Sei que h lgica na sua explicao  ele admitiu.  S que no consigo identific-la.
	Isso  porque sua mente no pensa de um modo legal e incisivo como a minha!  Carol declarou com firmeza, seguindo, depois, em direo ao banheiro.

CAPITULO IV

Ewan bateu na porta do banheiro, no exato mo-/mento em que Carol desligava o chuveiro. Enrolou-se numa toalha e instintivamente, abriu-a.
Por uma longo momento, fitaram-se com intensidade, em silncio. Depois, lentamente, Ewan avaliou cada centmetro do corpo dela, como se quisesse registrar aquela imagem para sempre em sua retina.
Seria muito fcil obedecer ao impulso primitivo de soltar a toalha, deix-la cair ao cho e depois atirar-se nos braos dele. To fcil e to impossvel.
Ela suspirou, quebrando o encanto.
	Voc demorou no banho, pensei que tivesse se afogado.
	Oh, eu estava lendo um livro.
	No chuveiro?
Carol o olhou meio confusa.
	Desculpe. O que foi que eu disse?
	Aposto que estava pensando em Neil.
	Em Neil? Sim, estava pensando nele. Desculpe.
	No precisar desculpar-se por estar pensando no homem com quem vai se casar.  a ele que voc deve desculpas.
	Um momento...
	No perca seu tempo com explicaes inconsistentes. Entregou-lhe uma cala jeans.  E da minha irm  explicou.  Acho que serve em voc. Tem cinco minutos para aprontar-se. Do contrrio, irei sozinho.
Afastou-se, e Carol ainda o observou por alguns instantes, antes de fechar a porta do banheiro.
 Que diabos est acontecendo comigo?  indagou em voz alta. Provavelmente, estava com o sistema nervoso abalado devido atitude de Neil, que com suas presses e chantagens, transformara sua vida num pesadelo. Qualquer pessoa em seu lugar, naquela situao terrvel e praticamente sem sada, tambm se abalaria a ponto de perder o senso de equilbrio e lucidez.
Do banheiro foi direto para a varanda, onde Ewan a esperava. Depois de ajud-la a montar na gua, subiu em seu cavalo, iniciando a caminhada por uma trilha atravs da floresta.
Cavalgavam lado a lado, e Carol admirava-se com a paisagem simplesmente estonteante. Ewan olhou-a de relance.
	Feliz?  indagou.
Sorrindo, ela concordou com um movimento de cabea. Depois, desviou o olhar. No era totalmente verdade, porm o silncio e a beleza de tudo que os cercava davam-lhe paz.
Quase no conversavam. E Carol agradecia pelo silncio de Ewan. Assim, tinha a oportunidade de libertar seus pensamentos. No queria pensar em Neil e, tampouco em seus sentimentos confusos em relao a Ewan. Era tudo muito complicado.
Por fim, Ewan quebrou o silncio.
	Para uma garota da cidade, voc at que  muito calada.
	No gosto de falar sem necessidade. Quem fala demais, acaba sempre dizendo coisas das quais se arrepender depois.
	As grandes cidades esto repletas de pessoas assim  Ewan argumentou.  Por que continua vivendo em Londres?
Ela ergueu os ombros.
	No sei. Nunca parei para refletir sobre isso.  Acariciou a cabea da gua.  Gosto do cheiro dos cavalos  comentou inesperadamente.  No h nada igual no mundo. Quando era criana, ganhei um pnei. Mas, depois que fui para o colgio interno, ele foi vendido.
Olhou para Ewan.
	Ningum me contou  prosseguiu.  Ele estava l quando fui e quando voltei para as frias, no estava mais. Meu pai explicou que eu crescera, tornando-me grande demais para o pnei e que no me contaram nada para no me deixarem triste e no ter problemas com os estudos.
Carol pegou um leno de papel do bolso e assoou o nariz.
	Que bobagem! H anos no pensava em Pepper e agora, de repente, estou chorando pela segunda vez num s dia.
	Voc no est chorando pela perda do pnei. Voc est deprimida porque acreditou que poderia fugir de uma situao indesejvel.
	Afinal, trata-se de um problema meu, no ?
Ela notou que os msculos do rosto de Ewan se contraam.
	No estou fugindo das minhas responsabilidades. Voltarei  Inglaterra e cumprirei meu compromisso. Precisava deste tempo. Tempo para mim mesma.
Ewan olhava para frente. Depois, virou-se para ela.
	Voc precisa de tempo, mas creio que seu noivo precisa de outra mulher.
Ela apertou os lbios.
	Talvez.
O vento em seu rosto era a sensao mais estimulante que j vivera nos ltimos anos. Com a corrida, os cabelos soltos danavam livremente ao sabor do vento. Carol achava tudo maravilhoso. Queria gritar de alegria. Estava livre!
De repente, a gua escorregou na terra, ameaando uma parada brusca. Tomada pela surpresa e no tendo tempo para segurar-se, Carol voou sobre a cabea do animal, caindo ao cho. Atordoada, sentou-se, enquanto a gua se afastava a galope. Olhando ao redor, deparou-se com um urso preto apenas a alguns metros  sua frente. Parecia to assustado quanto ela. Tremeu ao notar o tamanho do animal, com olhos pretos brilhantes e patas enormes.
Quase instantaneamente, Ewan ajoelhou-se ao lado dela, com uma das mos segurando as rdeas de seu cavalo.
	Consegue se mover?
Incapaz de emitir um som, Carol concordou movimentando a cabea. Ajudando-a a levantar-se, apoiou-a com mo direita.
	Monte no cavalo  ordenou.
	Mas, o urso...
	No se preocupe com o urso. Monte no cavalo, rpido.
Sem discutir, colocou o p no estribo, montando de um modo que seria reprovada at mesmo no antigo clube de pneis. Agarrou as rdeas, sempre olhando para o urso.
	Ele est se aproximando.
	Calma. Calma.
Ewan lanou-lhe um olhar tranquilizador.
	O que vai fazer?
	Nada  ele murmurou.  Por enquanto.
	Nada? Ele poder nos matar!
Fitou-a novamente, desta vez sorrindo.
	Penso que duas pessoas e um cavalo sejam uma refeio ambiciosa demais, mesmo para um urso  brincou.
Carol afastou os cabelos do rosto, observando a cena ansiosamente.
Ewan permanecia imvel, calmo, olhos fixos no enorme urso, como se tivesse todo o tempo  sua disposio e no corresse nenhum perigo.
	Voc est bem?  ele perguntou sem se voltar.
	Sim. Apenas apavorada.
O nariz e os olhos pretos do animal emprestavam-lhe uma expresso altiva e dcil como se olhasse o mundo  procura de favos de mel. Por outro lado, as patas enormes passavam a impresso de que, com um simples movimento, destruiria tudo que encontrasse pela frente.
Carol se contraiu quando a fera avanou um passo  frente, movimentando a cabea, cheirando o ar.
	Acho que ele est se decidindo quem escolher primeiro para o almoo.
	No. Ele est apenas nos exibindo sua fora e seu tamanho, prevenindo-nos para no arrumarmos encrenca com ele.
	Por que no voltamos para casa e o deixamos sozinho?
	Fique onde est  ordenou.  A nica coisa que poderemos fazer,  esperar. Alam do mais, precisamos recapturar a gua.
	Tenho certeza de que o urso nos atacar  Carol resmungou.
 Melhor fugirmos dele.
	Se ele quiser, correr mais rpido do que ns. Vamos tentar assust-lo.
	Voc vai atirar nele?
Ewan a olhou com frieza e menosprezo.
	Com o qu?
	Bem, pessoas como voc costumam carregar revlveres.
Ewan a fitou sem esconder a irritao.
	Pessoas como eu?
Desviando o olhar, Carol no fez nenhum comentrio.
	No sou um cowboy de filme de bangue-bangue, Carol  esclareceu, sorrindo do embarao dela.  Estamos no final do sculo XX. E, tambm, os ursos esto includos entre as espcimes de animais protegidos pela lei, sabia?
Carol contemplou o urso, que continuava cheirando o ar.
	O que voc quer que eu faa, ento? Que leia os direitos dele em voz alta?
	Por que no tentar?  Ewan sugeriu.  Talvez, ele pare  bem aqui, na frente do cavalo, nos aplaudindo e urrando de felicidade  ele gritou.  Vamos, doutora. Voc  advogada. Fale alto, grite, como se estivesse num tribunal.
Ambos soltaram a voz ao mximo. O urso os olhou assustado antes de desaparecer floresta adentro.
Carol relaxou os msculos at ento contrados.
	Acha que ele teria nos matado?
	No acredito. O animal parecia to surpreso quanto voc. Sabe o que parecia, voc dois assim sentados frente a frente, olhos nos olhos?  Ele riu.  Que voc estava entrevistando um novo cliente no meio da floresta!
Ajudou-a a desmontar. Carol lutou para fugir do conforto dos braos dele.
	Bem, no parece ter quebrado nada  disse, soltando-a. E, no bateu com a cabea no cho, infelizmente.
A fisionomia divertida de Ewan chocou-a.
	Infelizmente? Por que tanta maldade?
	Uma batida forte, talvez, causasse uma mudana radical na sua personalidade. Talvez, at se tornasse uma mulher de natureza dcil, gentil, submissa, socivel.
	Em outras palavras, voc gostaria que eu me transformasse num capacho  ela rebateu.  Desses onde se l "Bem-vindo" para homens machistas e primitivos como voc pisarem.
Ewan ajeitou o chapu de modo que seu rosto ficasse meio encoberto pela sombra.
	S homens primitivos tinham instintos artsticos  lembrou-a, com um sorriso malicioso nos lbios.  Talvez, um dia, eu a convide para ver minhas gravuras na pedra.  Segurando as rdeas do cavalo, seguiu  procura da gua.
	Acho que o urso no percebeu que nos aproximvamos Ewan explicou enquanto caminhavam.  Voc deve ter-lhe causado um tremendo de susto quando caiu do cavalo.
	Eu o assustei? Quase morri de medo, e voc ainda tem a coragem de dizer que eu o assustei?
	No se esquea de que o animal est em seu habitat natural. H muitos ursos nesta floresta.
Logo avistaram a gua, comendo as folhagens que margeavam a trilha. Aproximando-se, Ewan examinou suas patas.
	Tudo em ordem. Apenas uma histria com final feliz.
	J ocorreram histrias com final infeliz envolvendo ursos?
	Bem, uma vez um turista foi fazer um piquenique no muito longe daqui e um urso surgiu inesperadamente por entre as rvores para ver o que estava acontecendo.
	E depois?
	O turista convidou o urso para participar do piquenique e, desde ento, nunca mais deixaram de trocar cartes natalinos.
Encarando-o, Carol percebeu sua ingenuidade e que ele se divertia s suas custas.
	No brinque comigo.
	Por que no? s vezes, tenho a impresso de que no h lugar para brincadeiras em sua vida.
Carol admitiu, contrariada, que no havia argumentos para discutir com Ewan Cameron. Especialmente, quando sabia que ele estava certo.
	O que aconteceu, afinal?
Ewan sorriu.
	Voc  to afetada, Carol e isso  uma das coisas que mais me fascina em voc. Agua minha curiosidade para descobrir o que se passa sob essa aparncia arrogante.
	Oh, voc...
	Acha que eu teria comentado o fato, no fosse o final trgico?
Carol sentiu-se uma perfeita tola. Sempre se destacara pela inteligncia, vivacidade e rapidez de raciocnio. De repente, diante daquele bicho do mato, comportava-se com se seu crebro tivesse o tamanho de um gro de ervilha.
	Desculpe  tentou recuperar sua imagem.  E que estou ansiosa para saber como aconteceu esse final trgico.
	Quando o urso se aproximou, o turista atirou-lhe um biscoito, atingindo-o bem no nariz. Furioso, o animal avanou sobre ele, ferindo-o at a morte.
Carol no respondeu. Por muito tempo, continuaram a cavalgada em silncio. Foi Ewan quem primeiro falou:
	Um centavo pelos seus pensamentos.
Olhando-o, Carol sorriu levemente.
	Prefiro um biscoito  ela respondeu.  Essa histria do urso lembrou-me que no preparamos nada para comer, antes de sair. E estou faminta.
	Voc no comeu nada pela manh?
Carol negou.
	No. Esqueci.
Puxando as rdeas do cavalo, Ewan parou diante dela.
	Quando comeu pela ltima vez?
Carol franziu a testa.
	No avio, suponho. No, no. Foi na lanchonete, onde roubaram minha bolsa. Mas tinha tantas coisas na cabea...
	Como seu grande amor por Neil.
Ela o fulminou com um olhar furioso.
J repeti milhares de vezes, Ewan. Minha vida particular no lhe diz respeito. No entendo por que o fato de eu pensar ou no em Neil seja de seu interesse.
E que pensar em Neil lhe faz perder o apetite. Uma em pregada em greve de fome no me ser de grande valia.
	No pedi para ser sua empregada!  ela esbravejou. Acho que voc pode muito bem trabalhar e depois...
	Sim?
	Voc sabe muito bem que armou uma cilada para me obrigar a limpar sua casa. Portanto, pare de me provocar.
	No a estou provocando. Apenas tenho por hbito preocupar-me com o bem-estar dos meus empregados  explicou com amabilidade  Moral e fisicamente  acrescentou com um sorriso de ironia.
Carol agarrou as rdeas com fora, demonstrando sua revolta. Olhando-a de relance, Ewan mudou bruscamente de assunto.
	Ento, voc est com fome?
	Faminta!
	Deve ser terrvel estar to apaixonada a ponto de esquecer-se de comer! No se preocupe. Eu o colocarei a par de todo seu sofrimento atravs de um telefonema!
Carol arregalou os olhos.
	Que telefonema?
	Estou pensando seriamente em telefonar para Neil.
	Voc no se atreveria!
	Por que no? Como voc se recusa a entrar em contato com ele, no posso permitir que continue desesperado por no saber seu paradeiro. Direi que voc est sozinha comigo e que no h razo para preocupar-se.
O tom era de brincadeira, mas a ameaa, real. Carol umedeceu os lbios secos.
	Voc no se atreveria.
	No duvide de mim. Claro, poderei encenar um pouco, o suficiente para provocar-lhe um pouco de cime. Dizer-lhe, por exemplo, como voc se aconchegou em meus braos, ontem  noite, lembra-se? Ou como me beijou hoje de manh. Aposto como Neil viria busc-la imediatamente!
	Voc pensa que sou uma mulher leviana e imoral, no?
	Eu disse isso?
	Nem precisa  Carol retrucou. Voc acha que estou apenas usando Neil, que ele est sofrendo por minha causa e que vim para c sem um motivo justo. Acertei?
Ele a fitou com expresso grave.
	H alguma outra explicao?
Sustentando o olhar acusador, Carol contraiu os maxilares.
	Sim, h. Porm, no pretendo contar-lhe.
	Faa como achar melhor.
	Geralmente fao.
Ewan ergueu uma sobrancelha.
	J percebi.
	Gostaria de empurrar-lhe at que casse do cavalo!
	Impossvel!  Ewan soltou uma gargalhada.  Voc deve estar to fraca, que no conseguiria arrancar um boto!
	Teramos comido ovos com bacon, no fosse a sua brilhante ideia de atirar-me no bebedouro.
: Um bife iria bem agora, hein?  provocou-a.  Batatas assadas, omelete, caf e para arrematar algumas fatias de melo.
	Pare de me torturar!  ele esbravejou.  Sei que no trouxe comida com voc. A menos que a tenha escondido sob o chapu.
	A nica coisa que tenho sob o chapu, Carol,  minha cabea. Parece que algumas pessoas costumam perd-la com facilidade. Todavia, eu sei muito bem onde est a minha, quando preciso us-la.
Ela abriu a boca, fechando-a em seguida. Ouvia o som de vozes vindo atravs das rvores e, mais importante, sentia o cheiro inconfundvel de churrasco.
	Comida!  exclamou.  Voc acha que quem estiver preparando esse churrasco, seria capaz de dividir conosco?  perguntou ansiosa.
	Com certeza  ele assegurou.  Pelo cheiro, chegamos na hora certa. Vamos.  Seguiram por um atalho, saindo da trilha principal, at chegarem a uma clareira.
Havia um cercado sob as rvores, onde pastavam vrios cavalos.
Olhando ao redor, Carol logo notou espirais de fumaa azulada saindo de uma churrasqueira.
Um pequeno grupo de pessoas se espalhava pela clareira, tirando fotos e admirando a paisagem. Uma garota loira, vestindo jeans e camiseta xadrez preparava o churrasco.
	Quem so?  Carol indagou, constrangida quando todos olharam na direo deles.
	Turistas  esclareceu Ewan.  Cavalgam pela trilha o dia inteiro e param aqui para almoar.
Um rapaz alto  forte se aproximou.
	Hei, chefe. Chegou na hora. Os bifes j esto prontos.
	timo, Bill  Ewan respondeu.  Estamos famintos.
Desmontando, virou-se para Carol.
	Vai descer? Ou prefere comer a mesmo?
	Chefe?  ela repetiu atnita.
Comeou a desmontar, e Ewan a segurou pela cintura.
	Qual o problema?  Seus lbios quase tocavam os dela.
	Voc me enganou  acusou-o.
	Voc enganou a si mesma.
	Ponha-me no cho  ela ordenou, com o corao disparando.
 Sou perfeitamente capaz de descer de um cavalo.  Calou-se por um segundo, para depois acrescentar num tom malvolo:  Chefe.
	H um bebedouro de cavalos logo ali.  onde provavelmente acabar se no desmontar logo do cavalo.
	Dentro ou fora dele, d na mesma! Nada que eu disser o impedir de atirar-me neste adorvel bebedouro, se  isso que voc quer.
	Certo  confirmou, conduzindo os cavalos at o cercado.
Os bifes estavam divinos. Carol comeu o ltimo pedao de batata e suspirou satisfeita.
	Realmente, isto aqui  um paraso  elogiou.  No  para menos que as pessoas no se importam em gastar seus dlares para passarem as frias aqui.
Ewan olhou-a, fingindo-se de horrorizado.
	Voc est dizendo que no h comida na Inglaterra?
	Estou dizendo que no h outro lugar igual a este  esclareceu com ar sonhador, inclinando-se sobre uma rocha.  No me referia apenas ao almoo. Tudo isto  muito bonito.
	Sim.
	E o ar?  Carol no escondia o entusiasmo.  Puro, sadio, respirvel! Realmente, estimula nosso apetite.
	Fico contente por ouvir suas palavras. Isso significa que, a partir de agora, voc sofrer por Neil somente entre as refeies?
	Voc costuma ser sempre inconveniente com as pessoas a quem mal conhece?
	Eu poderia dar-lhe uma resposta mais inconveniente ainda, Carol. Neste momento, porm, no estou com vontade.
	Tocante!
	Decididamente, voc ...  Foi interrompido pela chegada da garota que estivera preparando o churrasco.
A jovem lanou um olhar hostil e avaliador a Carol. Depois, falou com Ewan:
	Pode me dar um minuto, querido?  muito importante.
De repente, Carol ficou sozinha, observando Ewan se afastar,
conversando com a garota. Logo, desapareceram entre as rvores, e Carol desistiu de tentar descobri-los. Permaneceu imvel, com os pratos sujos nas mos.
Minutos depois, que pareceram uma eternidade, viu Ewan e a garota voltando. O modo como Ewan a enlaava pelos ombros, a intimidade com que a jovem o beijou no rosto antes de afastar-se, provocaram-lhe uma surpreendente onda de cime.
Ao perceber que Ewan caminhava em sua direo, desmanchando-se em sorrisos, comprimiu os lbios. Ignorando-o, aproximou-se dos turistas que se preparavam para partir.
Ewan alcanou-a.
	Se no a conhecesse bem, juraria que voc ficou mal-humorada por algum motivo.
Carol o fitou com ar perplexo.
	No fiquei mal-humorada. Por que ficaria?
	Claro. Por que ficaria? Voc no  do tipo de mulher que fica mal-humorada por qualquer motivo.
Carol preferiu no responder. Em silncio, observou os turistas seguirem Bill pela trilha.
A garota ocupava-se em guardar os apetrechos do piquenique na traseira de uma pick-up.
	Quem  a garota?  Carol perguntou.
	Suzie.  A resposta foi lacnica.
	E uma boa cozinheira.
	E tima tambm com cavalos  Ewan a elogiou.  E, ao contrrio de certa pessoa aqui presente,  extremamente agradvel e socivel.
Ao rememorar a intimidade entre Ewan e a jovem, Carol tentou reprimir o cime que comeava a tortur-la.
	Estou surpresa por ela no ter se oferecido para limpar sua casa.
Os olhos de Ewan emitiram um brilho estranho. Carol no soube decifrar se era divertimento ou malcia.
	Ela comear logo depois que voc for embora. Confesso que mal posso esperar.
	Isso no me surpreende.  Carol afastou-se, decidida a ajudar Suzie na limpeza. Faria amizade com a garota a qualquer preo. No alimentaria o ego de Ewan, demonstrando seu cime ou a forte atrao que sentia por ele.
Fazer amizade com Suzie foi mais difcil do que Carol imaginara. A frieza da garota quase chegava s raias da agressividade.
	Voc veio de to longe s para discutir uma herana com Ewan?
	Sim.  Carol tentava mostrar-se gentil.  Aparentemente, h muitas propriedades envolvidas e ento, nosso escritrio considerou aconselhvel que eu tratasse pessoalmente do assunto.

	Entendo.  O tom de voz de Suzie foi extremamente significativo.
Carol decidiu abrir o jogo.
	Voc gosta muito de Ewan, no?
	Muito  a garota admitiu com simplicidade.
	Ento, no h necessidade de olhar-me como uma ameaa.
Vou me casar no prximo sbado. Minha viagem foi exclusivamente de negcios.
Suzie olhou-a visivelmente confusa. A aproximao de Ewan impediu-a de qualquer comentrio.
	No  divertido, Suzie, encontrar uma advogada que saiba fazer limpeza?
	J limpei coisas piores.
	Tenho certeza que sim.  Ewan exibiu um sorriso triunfante.
Ele colocou a ltima caixa na pick-up antes de ajudar Suzie a sentar-se ao volante.
	Dirija com cuidado.
	Vejo-o na fazenda, mais tarde.
Carol afastou-se, caminhando at a trilha. No compreendia o que estava acontecendo com ela. No havia razo para sentir cime de um homem a quem conhecera na noite anterior.
Suspirou, mentalmente revisando uma situao da qual perdera o controle. Tentou lembrar-se da ltima vez em que Neil demonstrara uma atitude afetuosa. Impossvel lembrar-se. Desde o incio do namoro, Neil nunca fora carinhoso.
	Por um momento, achei que pretendia voltar para a fazenda a p.
Carol virou-se, deparando com Ewan parado s suas costas.
	Voc costuma parar assim to prximo s pessoas?
	Do que tem medo, Carol?
	No seja ridculo. Do que deveria ter medo?
	De voc mesma  ele sugeriu.
As palavras dele a surpreenderam tanto, que instintivamente recuou alguns passos.
	Cuidado  Ewan a preveniu.
	O que voc pretende? Por que deveria temer a mim mesma?
	Porque voc se recusa a enfrentar sua vida e seus problemas.  Estendeu-lhe a mo.  Venha, segure-se em mim.
	No seja ridculo  repetiu, dando mais um passo para trs.
De imediato, experimentou a estranha sensao de no encontrar absolutamente nada sob seus ps. No exato momento em que percebeu que estava  beira da rocha, prestes a cair, Ewan agarrou-lhe o brao, puxando-a para terra firme.
	Meu Deus  ela murmurou, olhando para o abismo, protegida pelos braos de Ewan.  Eu poderia ter cado.
	Pela altura, provavelmente, voc ficaria por l. Para ser sincero, tenho uma certa fobia por altura.
	Eu tambm  Carol confessou.

CAPITULO V

Ewan levou Carol para longe da rocha. Segurando-a /pelos ombros, perguntou:
	Voc no percebeu o perigo?
	Nem prestei ateno no lugar onde parei.
	Quer dizer que voc chega a uma das montanhas mais altas do mundo, sem a mnima noo dos perigos que corre?
	Eu no pretendia atirar-me montanha abaixo. E que diferena faria para voc?
	No seja estpida, doutora. Querendo ou no, enquanto voc no for embora, estar sob minha responsabilidade. Desvencilhando-se, Carol recuou alguns passos, de modo a avistar o abismo.
	Teria sido mais sensato de sua parte, avisar-me que estava  beira do precipcio.
	Teria sido muito mais sensato de sua parte, no parar ali, concorda? Alm do mais, voc passou por trs placas de advertncia. Pensei que estivesse admirando a paisagem. Jamais imaginaria que estivesse to alienada, a ponto de no perceber que caminhava direto para o abismo.
	Que pena que no ca! Assim, pelo menos, estaria livre da obrigao de limpar sua casa!
Aps um breve silncio, Ewan apertou-lhe o brao com tanta fora, que o rosto de Carol se contraiu de dor.
	O que vai fazer agora?
	Vou ensin-la a agir como uma mulher adulta e no como uma criana mimada, nem que seja a ltima coisa que farei na minha vida.  Segurando-a pela cintura, ergueu-a o mximo que conseguiu.  Eu a verei no inferno, doutora!
Com os olhos fechados, ela se debatia.
	O que pretende fazer?
	Apenas tentar obrig-la a viver o presente, em vez de trancar-se neste mundo secreto e misterioso, onde h lugar s para voc!  esbravejou.  Agora, abra os olhos.
	No vou me prestar s suas ideias ridculas!
	Posso me aproximar mais da beira da rocha  ameaou-a.
	Voc no gosta de altura  Carol rebateu.
	Nem voc. E pode apostar que sua posio  bem mais alta do que a minha!
	Voc  louco!
	Completamente  Ewan concordou.  Agora abra os olhos. Abra!  ordenou.
Lentamente, Carol abriu os olhos. Ewan a segurava firmemente nos braos. Sabia que no corria perigo. Mesmo assim, vendo-se suspensa no ar  beira de um abismo, teve a ntida sensao de estar voando.
	Assim est melhor  ele afirmou num tom mais gentil. Agora, diga-me. O que v?
	Montanhas  murmurou.  Montanhas enormes e belssimas, cobertas pela neve e apontando para o cu.
	Algo mais?
	Apenas o cu.
Voltando-se, caminhou alguns passos, antes de coloc-la no cho.
Carol permaneceu imvel, fitando-o por um longo momento, inspirando o ar puro das montanhas, at recompor-se do susto. Depois, ergueu a mo, esbofeteando-o.
	Como se atreveu a agir assim comigo?  gritou.  Como? Foi absolutamente...
	Imperdovel  ele caoou.
Olhou-o por um momento mais, notando as marcas vermelhas de seus dedos no rosto dele.
	Por qu?  indagou Carol.  Por que fez isso?
Ele encolheu os ombros, friccionando a face atingida.
	Por causa do seu olhar desesperado, suponho.
	No sei do que est falando!
Ewan pegou-lhe a mo, e, com relutncia, Carol permitiu que a segurasse.
	Vamos.  Conduziu-a pela trilha, de volta  clareira. Est na hora de voltarmos.
Ela no se moveu, e Ewan voltou-se para olh-la.
	O que quis dizer com "desesperado"?  Carol insistiu.
	Muitas vezes, noto em seu olhar a mesma expresso de desespero que se v nos olhos dos animais quando apanhados numa armadilha  comparou.  Desconfio que a diferena  que a sua armadilha foi preparada por voc mesma.
Isso no ...
	J sei, j sei. Isso no  da minha conta e eu deveria ser suficientemente discreto para no me intrometer em sua vida particular.  Apertando os lbios, fez uma pausa antes de prosseguir.
	Voc  uma mulher bonita,e no consigo v-la pondo a cabea num lao, sem tentar ajudar.
	Como, por exemplo, jogando-me num precipcio?
	No. Tentando mostrar-lhe que existe um outro mundo fora desta redoma que construiu para sua vida.
	Obrigada, doutor  ela zombou.
Segurando novamente a mo dela, sacudiu-lhe o brao.
	Voc no quer saber as boas notcias?
	H alguma?
Brincando com uma mecha dos longos cabelos loiros, Ewan contemplou-a com um sorriso amistoso.
	Para algum ansiosa pelo dia supostamente mais feliz de sua vida, s vezes, voc no parece nada animada.
	Na prxima vez em que vier tratar negcios com voc, chegarei fantasiada de palhao.
	At que no  uma m ideia, sabia? Voc j tem um sorriso falso!
Com um movimento brusco, Carol livrou-se da mo dele.
	Decididamente, voc j est passando dos limites  advertiu-o.  Nunca me deparei com um homem to odioso quanto voc. Nunca!
	Interpretarei suas palavras como um cumprimento!
	Interprete como quiser! s vezes, chego at a desejar que leve um tombo e se arrebente todo.
	S s vezes  ele observou.  Oh, devo estar ganhando alguns pontos na sua estima.
Enquanto Ewan se afastava, ela notou como a camisa ressaltava os ombros largos, as costas eretas, os braos rijos. De repente, a imagem ntida e vibrante do urso passou pela sua cabea. Incapaz de manter a aparncia fria por mais tempo, correu atrs dele, gritando:
	Hei, Ewan! Espere por mim.
Voltando-se com a fisionomia impenetrvel, esperou que o alcanasse.
	Eu...  Carol parou, constrangida com o olhar absorto dele.  Eu...  Tentou de novo.  Eu estou curiosa para saber as boas notcias  falou num flego s.  Voc comentou que havia novidades logo depois de ameaar jogar-me no precipcio. Bem, fiquei nervosa e descontrolei-me.
	Esquea. No era nada to importante assim.
	Oh, por favor! Conte-me.
	J que insiste...  Encolheu os ombros.  Bem, quando pedi para abrir os olhos e olhar para as montanhas, e quando perguntei se enxergava mais alguma coisa, voc olhou mais para cima. Isso significa que existe um pouco de otimismo em sua alma.
	Princpios de psicologia...
: Talvez  Ewan concordou, movimentando a cabea.  Mas, voc no olhou nem uma vez mais para baixo.	
A floresta parecia adormecida sob o sol do incio da tarde. No se ouvia nenhum rudo, nem mesmo o cantar dos pssaros.
	Sinto-me como se estivesse numa igreja  Carol murmurou, mirando as rvores enormes.
	Muito mais do que isso  Ewan emendou.  Tudo aqui tem vida, certamente existindo h muito mais tempo do que qualquer outra coisa construda pelo homem.
Chegando  clareira, Carol apontou para o lugar onde haviam almoado. No fosse pela cerca resistente e pelo minsculo banheiro de madeira, bem camuflado pelas folhagens, qualquer um  juraria que ningum passava por ali h anos.
	Devo admitir que sua equipe mantm o lugar impecavelmente em ordem.
	Minha equipe?
	Essas pessoas a quem paga para trabalhar para voc. Como eu, por exemplo.
Ewan soltou uma gargalhada.
	No diria que meus empregados so como voc. Todos so perfeitamente sadios, sensatos, racionais e felizes.
	Eu era perfeitamente sadia, sensata, racional e feliz at chegar aqui.
	Posso imaginar  ironizou.  Sendo assim, ento, por que no est em casa, fitando apaixonadamente os olhos do querido Neil, enquanto ensaiam os votos de casamento?
Num lampejo, Carol visualizou a ltima vez em que fitara os olhos de Neil. Fora na noite em que o encontrara na cama com a amante, Kate Andrews, descobrindo, tambm, a monstruosa armadilha em que cara. Mesmo que vivesse por mil anos, jamais esqueceria aquele momento.
Carol tentou espantar a cena terrvel de sua memria e, com ar perdido, pensativo, olhou para Ewan.
O que voc disse?
	Nada  que  fosse  terrivelmente  importante,   acredito.  Apoiando-se na cerca, acariciou o focinho de seu cavalo.  O que ele faz? Esse tal de Neil.
	E advogado.
	Rico?
	No. Eu o classificaria como classe mdia alta.  De repente, exaltou-se:  Por qu? Por acaso pensa que estou interessada no dinheiro dele?
Ewan ergueu as sobrancelhas.
	Esse pensamento deve ter passado pela minha cabea.
Carol afastou-se para que Ewan no notasse seu rosto ruborizado. Se, ao menos, ele soubesse a verdade! Entretanto, aquele era um assunto que no poderia comentar com ningum.
	O que h de errado, Carol? Muitas vezes, ajuda muito desabafar com algum que no esteja envolvido no problema. Gostaria de ajud-la. Acredite.
Carol o encarou com uma ponta de esperana. Todavia, a gravidade da situao que enfrentava, alarmou-a.
	No.
	Quer lutar suas prprias batalhas, hein?
	Mais ou menos isso  ela confirmou rispidamente.
Com a ponta do dedo, Ewan ergueu-lhe ternamente o queixo.
	Por que no admite simplesmente que cometeu um erro e desiste do casamento? Ningum a condenar ao fogo do inferno. Na verdade, ser uma atitude muito mais corajosa do que levar adiante uma situao indesejvel. No entanto, preferiu fugir a tomar uma deciso, pelo simples fato de que est apavorada. Com qu? Por que, Carol?
Afastando a mo dele de seu queixo, contemplou as montanhas que tanto a encantaram. Aps um rpido silncio, argumentou:
	Muitas vezes, apenas "atitudes corajosas", como voc disse, no so suficientes para resolver determinadas situaes.
	Ento, vai se casar com ele levada por um sentimento de obrigao? Oh, cus! Que homem de sorte  o nosso querido Neil!
	Voc est colocando as palavras na minha boca  advertiu-o.
	Aposto que so a mais pura expresso da verdade.
	No seja ridculo  ela rebateu.
	 voc quem est dando a entender que precisa casar-se e, ainda, voou quase dez mil quilmetros apenas para evitar esse casamento.
	Pare!  Carol esbravejou.
.    Entretanto, Ewan no desistia.
	Que espcie de obrigao  essa? Ou trata-se de um casamento para selar uma espcie de acordo feudal entre famlias?
	Voc est se precipitando em suas concluses, Ewan.
	Eu? Oh, no. So apenas suposies. Mas voc...  Avaliou-a por um instante.  Voc, sim, precipitou-se demais em suas concluses.
	Jamais.
	Ento, o que me diz sobre Neil?  instigou-a.  Voc criou um mundo de expectativas romnticas ao redor dele e, de repente, descobre que ele no  aquele cavaleiro de armadura brilhante que esperava que fosse.
	Voc est completamente enganado. Tera-feira voltarei para a Inglaterra e casarei com Neil no sbado.
	Desejo que seja muito feliz  ele murmurou e alguma coisa no tom de voz, fez com que o corao de Carol se contrasse.
	Se quiser, poder ir ao casamento. Ser meu convidado de honra. Voc tem um terno, no?
Ele sorriu de um jeito indolente.
	Em algum lugar, espero.
A gua se aproximou do baio, reclamando sua ateno. Carol acariciou a mancha branca entre os olhos do animal, evitando encarar Ewan.
	Desculpe  murmurou, por fim.  No sei o que est acontecendo comigo. No pretendia ofend-lo.
	Voc no me ofendeu.
Olhando-o de relance, sorriu levemente.
	Tenho certeza que o ofendi, sim. Eu o estou aborrecendo demais, Ewan Cameron.
	Nem tanto. Voc precisa me ver quando meu time de hquei no gelo perde.
Carol tornou a sorrir.
	 exatamente isso.  muito difcil imagin-lo em situaes mais formais.
Ewan soltou uma gargalhada de pura satisfao.
	L vem voc com mais um dos seus insultos hilrios?
	No. Apenas quis dizer...  Calou-se.
	Sim?
Umedecendo os lbios, Carol olhou para as montanhas e rvores enormes.
	Parece que voc faz parte de tudo isto.
Ele seguiu o olhar dela.
	Tudo isto s vezes tambm se move, sabia?
	O qu?
	As montanhas  explicou.  Nas tardes em que faz muito calor, a bruma quente torna-as tremeluzentes. E, visto de Calgary, a paisagem fica muito mais interessante e curiosa. Tem-se a impresso de que as montanhas mudam de posio, dia por dia. As vezes, parecem muito prximas uma das outras. Em outros dias, de to afastadas, chegamos a pensar que nunca mais se encontraro.
	Voc consegue imaginar-se vivendo longe daqui?  Carol indagou interessada.
	Para sempre? No.  Fitou-a sorrindo.  O ser humano precisa de um referencial. Precisa saber que encontrar as coisas que ama exatamente nos mesmos lugares, quando as procurar.
	E verdade.
Meio no desespero, ela concluiu que aquele silncio no era um bom prenncio. Num movimento rpido, ergueu a cabea e sorriu quase de um modo exagerado, considerando sua postura sempre to sria.
	E bom ver tudo aqui muito limpo e bem-conservado.
No sabia o que dizer para quebrar o silncio constrangedor. Sua mente parecia paralisada e, no entanto, no deixou de notar que, apesar do trabalho rduo, Ewan tinha dedos longos e bonitos. Resistiu ao impulso de toc-los, esperando receber o conforto que tanto ansiava.
	Manter este lugar limpo  o mnimo que poderamos fazer.
	E verdade. Sempre h ursos farejando  procura de restos de comida. Tambm, qualquer fagulha esquecida, poder causar um incndio.
Ewan forou-a a encar-lo. O toque provocou-lhe um tremor no corpo.
	As coisas mais absurdas podem iniciar o fogo, Carol.
Ela apertou os braos com mais fora ao redor do prprio corpo.
	Sei disso. O sol muito forte, o calor exagerado e, de repente, a floresta est em chamas.
As mos dele rodeavam-lhe o rosto. A sensao daqueles dedos bonitos em sua pele, provocaram-lhe um arrepio na espinha.
	Este tipo de fogo  quase impossvel de ser dominado  ele murmurou com voz enrouquecida.
	Precisa-se... apenas de um bom controle no incio.
	Neste caso, um bom controle  a ltima coisa da qual voc precisa.
	No. Ewan, no posso.
	Quando as chamas comeam a se inflamar, palavras como "no posso", no fazem o menor sentido  ele observou.
Incapaz de resistir aos apelos dos sentidos, Carol o enlaou pelo pescoo. De imediato, compreendeu que no estava preparada para enfrentar a sensualidade contida naquele abrao. O calor abrasava seu corpo,  medida que os lbios dele se moviam sobre os seus. No ofereceu resistncia quando Ewan deitou-a no cho da floresta.
Cada clula de seu corpo vibrava por ele, e seu corpo se recusava a aceitar os sinais de alerta que sua mente transmitiam.
Em silncio, observou-o tirando a camisa, colocando-a como travesseiro sob a cabea dela.
	Seus cabelos so como uma cascata de ouro  ele murmurou.
Com a ponta do dedo acariciou-lhe o pescoo, chegando at a abertura da camisa, desabotoando-a.
Em silncio, os olhos brilharam com maior intensidade e, sobre o tecido macio do suti, a boca faminta percorreu a salincia dos seios.
Confusa, Carol no sabia se tudo era real ou um sonho que superava a realidade. Correu os dedos pelos cabelos escuros de Ewan, at apertar os msculos firmes do pescoo. Aquilo no podia estar acontecendo. Reagia como se seu corpo estivesse em chamas! Sentia-se flutuando, sufocando, ardendo de desejo.
Ento, indesejvel e inesperado como um jato de gua fria, surgiu-lhe  mente a imagem de Suzie beijando-o com intimidade. Agarrando-se  um tnue fio de lucidez, conseguiu murmurar:
	Ewan!
Ele a fitou enlevado, mas Carol apressou-se em desviar o olhar. Algo totalmente inusitado e poderoso estava acontecendo e sobre o qual comeava a perder o controle.
	No  correto....
	No  Ewan concordou, cobrindo-lhe o pescoo de beijos.
	Voc...
Apenas alguns centmetros separavam o rosto de ambos.
	Eu o qu?
 Voc nao pode fazer isso. Est errado.
	Errado por voc? Ou por estar comprometida com um homem a quem no ama?
	Voc est me ofendendo.
Com um movimento gentil, ele afastou-lhe a mo, oferecendo-se:
	Deixe que eu fecho. Com as mos trmulas jamais conseguir acertar as casas!
Entretanto, em vez de cumprir o prometido, ele introduziu as mos sob o tecido, puxando-a de encontro a si.
	Sua pele parece cetim. Acho que jamais me cansaria de acarici-la.
Carol ainda tentou afast-lo, mas ele derrubou suas defesas com um beijo ardente. Neste momento, ela compreendeu que estava capitulando diante de um homem, como nunca acontecera antes. Com uma energia que tambm desconhecia, desvencilhou-se.
	Eu... no vou... sucumbir aos seus instintos  ela balbuciou.  No, mesmo.
	Como no estava sucumbindo ainda h pouco, voc quer dizer, no?
	J manifestei minha opinio.  Procurava recuperar o autocontrole.  Trata-se apenas de uma simples qumica sexual.
Ele sorriu com negligncia.
	Ento, o que h de errado? Se acha mesmo que se trata apenas de uma questo de qumica sexual, por que resistir?
Os olhos dela se encheram de lgrimas.
	No posso  murmurou.  No posso fazer isso.
Ewan contemplou-a em silncio, antes de abra-la.
	Talvez no possa agora  sussurrou com os lbios roando os cabelos loiros.  No a forarei. Todavia, ambos sabemos que est muito prximo o dia em que voc deitar em meus braos.  inevitvel, Carol.
	No.
Desviou o olhar, permitindo que Ewan lhe abotoasse a camisa.
	Alm do mais,  preciso que se leve em considerao a existncia de Suzie.
	Suzie?...
	No pense que no a vi beijando-o  acusou-o com uma veemncia maior do que pretendia.  Sei que ela o ama.
Ewan abriu a boca, meio surpreso, mas logo se recomps.
	Creio que no posso negar  falou com naturalidade.  E, tambm, h Neil, apesar de nunca ter tido o prazer de v-la beij-lo.
	Ewan, voc ainda no percebeu que est sendo inconveniente?
Concordando com um gesto de cabea, ele sorriu com desdm.
	Acho que sim. Mas,  sempre bom refrescar sua memria, vez ou outra.
Com movimentos nervosos, ela ajeitou a roupa.
	Como se atreve a fazer julgamentos sobre algo que desconhece completamente?
	 voc quem faz o julgamento  Ewan rebateu.  Tudo o que voc fala, e o que no fala, envolvendo Neil, j retrata a situao. Voc no o ama. Nem mesmo pensa nele.
Carol o encarou com ar de desafio.
	Voc  um aproveitador cnico e insolente! Mas no d a mnima para isso, no ? Tudo o que voc quer  conseguir seu intento, sem se importar com os sentimentos das pessoas. Com os olhos fixos no rosto transtornado de Carol, Ewan vestiu a camisa, colocando-a dentro da cala.
	Nunca me "aproveitei" de mulher nenhuma. Voc est me acusando porque no consegue administrar os prprios sentimentos.
	Mentira! Sou perfeitamente capaz de lidar com meus sentimentos, sim!
	Ento, por que est chorando?
	No estou chorando.  que caiu um cisco no meu olho.
Contendo um sorriso, Ewan passou a mo pelo queixo. Refletiu por um momento, antes de esclarecer:
	Gosto de mulheres. Respeito o ponto de vista de cada uma. Mas voc...
	Eu o qu? Voc me v como um divertimento. Uma mulher s, longe de casa, num pas estranho, sem amigos, sem dinheiro. Fcil demais, no? Claro, impossvel resistir a tanta facilidade!
Levantando-se, Ewan avanou alguns passos na direo dela.
	Como agora, por exemplo?
	Fique longe de mim ou eu...
	O que vai fazer? Gritar? No h ningum para ouvir ou para se preocupar, num raio de cinco quilmetros, no mnimo!
	Voc no se atreveria.
	Se fosse to cruel quanto me pinta, eu me atreveria, sim.
Carol o fitava com os olhos arregalados.
	Voc est querendo apenas me atemorizar, no ?
Ewan negou com um movimento de cabea.
	No, Carol. Voc j chegou aqui atemorizada. Seus nervos esto abalados, impedindo-a de reconhecer os prprios sentimentos.
	Meus sentimentos dizem respeito somente a mim!
		Claro.
Carol permaneceu parada, indecisa sobre o que fazer em seguida. Num impulso, correu ao encontro dele.
	O que voc quis dizer com "claro"? O que o leva a pensar que conhece meus sentimentos? Voc no sabe nada a meu respeito!
	Carol, eu a conheci cerca de dezoito horas atrs. No entanto, sinto-me como se conhecesse h dezoito anos. Sei como faz-la rir.
E sei como enfurec-la!
	Voc no sabe nada!
Por um instante, ele apenas a fitou em silncio. Depois, afirmou num tom calmo e seguro.
	Sei tambm como fazer amor com voc, Carol.
Segurando as rdeas com mos trmulas, ela montou na gua.
	Para mim, tudo isso  tolice. Alis, pretenso demais  argumentou.  Esta discusso  totalmente intil.
Os lbios dele se abriram num sorriso simplesmente irresistvel e, por uma frao de segundo, Carol temeu no ceder  tentao de sorrir tambm.
	Parece que  voc quem costuma ter ideias erradas, Carol Lane.  Ainda sorrindo, acomodou-se na sela do baio.
Carol comeou a cavalgar de volta para casa.
Depois de desmontar diante da casa, Ewan a ajudou a descer da gua. O efeito daquela proximidade era devastador e quase impossvel de ser disfarado. Por um momento, pensou que ele a beijaria e seu corpo inteiro tremeu.
Entretanto, Ewan simplesmente a colocou no cho, fitando-a com intensidade.
	Posso usar o telefone?
	Claro! Vou levar os cavalos ao estbulo, de modo, que ter
toda a privacidade para conversar.
	Obrigada.
Carol observou-o montar novamente o cavalo, conduzindo a gua pelas rdeas.
	Obrigada por hoje.
	Pelo dia inteiro?  A aba do chapu encobria uma parte do rosto dele.
	Eu ainda vou casar com Neil.
	Por que o ama? Ou, por senso de obrigao?
Contraindo os lbios, ela virou-lhe as costas, entrando em casa.
Esperava que Ewan a seguisse, porm, a casa permaneceu silenciosa, e Carol no pde evitar uma pontada de decepo.
Observou a cozinha que limpara com afinco, tentando imaginar o que estaria acontecendo em sua casa, naquele momento. Seus pais mostraram-se perplexos, quando anunciara uma viagem de ltima hora. Todavia, deram-lhe todo apoio ao perceberem seu estado de nervos.
Tudo o que deixara em Londres, de repente, parecia muito distante. Quase irreal. Suspirando, verificou as horas. Seriam cerca de nove ou dez da noite na Inglaterra. Talvez, conseguisse convencer Neil a compreender o absurdo da situao, libertando-a do compromisso.
Com passos lentos, foi at a sala e, aproximando-se do telefone, hesitou antes de comear a discar.
Foi Kate quem atendeu e, instintivamente, Carol apertou o fone.
	Poderia chamar Neil, por favor?
	Um momento. Ele est deitado.
Respirando fundo, Carol resistiu ao impulso de desligar.
Sim, Carol?
Ao ouvir a voz de Neil, forou-se a usar de toda sua coragem, indo direto ao assunto.
	Sei que fizemos um trato, Neil, mas no entendo por que insiste em me humilhar com a presena de Kate.
	No entendi  ele respondeu calmamente.  Kate  minha secretria, e estamos preparando alguns relatrios.
	Vocs podem preparar quantos relatrios quiserem. No estou nem um pouco preocupada com isso  esclareceu.  Estou ligando para falar sobre nosso acordo. Acho que estava fora de mim quando concordei com tamanho absurdo.
	 mesmo?  A voz de Neil soou irritada.
	Sim, realmente. Independente do que voc disser ou fizer, recuso-me a levar esta farsa adiante. No vou me casar com voc!
	Lgico que vamos at o fim. Esse casamento se realizar, mesmo contra sua vontade.  ele afirmou naquele tom seguro que Carol tanto odiava.  Pense no escndalo e na vergonha que causar aos seus pais. Sem falar no transtorno e nas despesas.
	Meus pais preferiro cancelar tudo a me verem infeliz.
	Oh, nem pense numa coisa dessas!  Neil a preveniu.  Pelo visto, voc ainda no leu todas as cpias que lhe entreguei daqueles documentos que tenho em meu poder, incriminando seu pai.  Riu.  Depois que ler tudo com muita ateno, no tenho a menor dvida que estar na igreja no sbado  tarde, conforme planejamos, exibindo um largo sorriso de felicidade- nos lbios.
Depois, ouviu-se um clique. Carol ainda permaneceu alguns minutos segurando o fone, atordoada, ouvindo o silncio atravs de uma distncia de quase dez mil quilmetros!

CAPITULO VI

Carol jogou-se no sof, refletindo sobre a armadilha 'que Neil lhe preparara. Ele agira calmamente at conquist-la.
No incio, Neil se mostrara to correto, amvel, atencioso, levando-a a festas, teatros  restaurantes, que tanto a agradavam. No negava que sentira-se deslumbrada, at o momento em que descobrira o envolvimento dele com Kate. Depois disso, Abrindo o jogo, mostrou-lhe os documentos e, a partir da, ela no teve outra alternativa seno a de atender a todas as suas exigncias absurdas.
Por mais que ela tentasse, no conseguia esquecer a existncia daqueles documentos.
Estava cansada. J perdera a conta das noites que passara acordada. Admitia que fora ingnua demais. Ele soubera como envolv-la, e Carol at chegara a consider-lo um homem atraente!
O pesadelo era sempre o mesmo. Encontrava-se num prdio em chamas e Neil fechava todas as sadas, impossibilitando sua fuga.
	No!  gritava.  Saia do meu caminho!  Mos fortes a sacudiam, e ela lutava bravamente.  No posso fazer isso! No posso!
	Voc no precisa fazer nada, Carol.  Uma voz suave a tranquilizou.
Abrindo os olhos, percebeu que estava sentada na cama, amparada por Ewan.
	Voc estava tendo um pesadelo  ele explicou.  Agora, est tudo bem. Relaxe.
Carol recostou-se no ombro dele.
	Foi horrvel  murmurou.  Horrvel.
	Percebi. Quer comentar a respeito?
Ela negou com um gesto de cabea.
	No!  Ela se afastou um pouco.  Desculpe se o incomodei.
	No me incomodou. Tambm no tenho vizinhos para reclamar de seus gritos.
	 verdade.  O calor que emanava do corpo de Ewan provocava o descontrole de suas pulsaes. Olhou ao redor com ar confuso.  No entendo  murmurou.  No me lembro de ter vindo para o quarto. A ltima coisa que lembro ...
	O qu?
Aps uma breve hesitao, Carol concluiu num tom pausado:
	De ter feito uma ligao.
	Para Neil?
Ela ergueu o queixo, numa atitude de desafio.
	J que insiste, a resposta  sim. Por qu? Vai exigir que eu trabalhe horas extras para pagar a conta do telefone?
	At que a ideia no  m  ele brincou.
	Seu domnio sobre mim terminar no dia em que o banco reabrir. O que ocorrer amanh.
Ewan se levantou, fitando-a com os olhos semicerrados. Carol esquecera que se encontravam a ss, totalmente isolados do mundo. Ao v-lo parado diante dela, conscientizou-se de que estava  merc de Ewan Cameron.
	Amanh, quando formos  cidade, farei uma compra. Quero da um presente de casamento para Neil.
	Voc no...  Carol comeou, mas ao notar o brilho misterioso no olhar de Ewan, perguntou desconfiada:  O que est planejando?
	Bem, no tenho certeza se a loja ter em estoque. Porm, creio que conseguirei no parque florestal.
	O qu?
	Um revlver com munio tranquilizante  Ewan esclareceu.  So muito usados para imobilizar animais selvagens e indesejveis. Assim, quando Neil quiser se aproximar de voc, tudo o que ele precisar fazer ser esconder-se atrs de um objeto qualquer e atirar.
	Ele no perceber nenhuma emoo de minha parte, uma vez que estarei inconsciente no cho.
	Em que isso faria diferena? Isto , parece que emoo no  a sua grande expectativa neste momento, certo? E, com um daqueles dardos tranquilizantes ele poderia evitar novas surpresas, no caso de voc decidir fugir novamente.
Ajoelhando na cama, Carol ameaou atirar o travesseiro na direo dele.
	Voc  insuportvel! Uma ideia to absurda s poderia sair da cabea de um machista como voc!
Ewan segurou-a pelo queixo.
	No  absurda, querida! Veja bem. Se eu pedisse uma mulher em casamento, a ltima coisa que ela desejaria, com certeza, seria fugir.
Movimentou a cabea para livrar-se da mo que ainda segurava seu queixo. Sorrindo, imobilizou-a.
	Est pretendendo desafiar-me para uma briga de travesseiros?
	Claro que no!  De repente, no conteve a surpresa.  Oh! O que  isto?  Por cima da calcinha e do suti, vestia uma camiseta estranha.  De quem  esta camiseta?
	Minha  Ewan respondeu com a calma habitual.
	Deixei uma camisola sob o travesseiro...  Calou-se, constrangida ao imaginar o que acontecera.
Ewan sentou-se novamente na cama, pegando-a pela mo.
	Oh, sim, vi aquilo  assentiu.  Parecia mais um instrumento de tortura do que uma camisola.
	Ewan...  Sua voz soou perigosamente baixa.
	Claro, tenho uma coleo enorme de camisetas  contou inocentemente.  Se no gostar dessa, poderemos passar a noite inteira escolhendo outra que lhe agrade mais. Vai ser muito divertido!
Ela puxou a mo.
	No acredito que voc tenha tido a coragem de trocar minhas roupas enquanto eu dormia! No acredito que tenha se prestado a tanta baixeza!
	Teria me prestado a muito mais, se tivesse vontade! E, se voc estivesse acordada, adoraria cada minuto!
	Que falta de carter!  ela esbravejou.  Voc tirou proveito da situao!
	Quando entrei na sala, voc roncava, esparramada no sof.
	Eu no estava roncando!  Erguendo as sobrancelhas, olhou-o horrorizada.  Estava?
Segurando-lhe as mos, ele encenou um clima de mistrio antes de revelar:
	Bem, um pouquinho s. Como um beb ressonando.
	Voc ainda no me deu uma explicao convincente do motivo de eu estar vestindo sua camiseta...
	Uau!  Ele sorriu.  Vejo que reassumiu sua postura de advogada! Eu deveria ter adivinhado que voc no agiria como um ser humano por muito tempo.
	Isto no  uma brincadeira, Ewan. Voc me despiu enquanto eu dormia, e eu quero saber o motivo.
	Como eu dizia, antes de ser brutalmente interrompido... Entrei em casa e a encontrei dormindo no sof.
	Por que simplesmente no me deixou l em paz, sossegada, tranquila?
	Ora, porque estava to confortvel quanto num bero de beb.
	Obrigada  resmungou.
	Por nada, doutora. Suas roupas estavam empoeiradas e dava a impresso de que cairia do sof a qualquer instante.  Com um sorriso terno, acrescentou:  Sua aparncia era de puro cansao, Carol. No tive coragem de abandon-la naquele desconforto e tampouco de acord-la.
A luz suave do crepsculo transformava os olhos dele em duas gotas de gua azulada. Carol admitiu que seria a coisa mais fcil do mundo mergulhar no fascnio daquelas guas calmas e turbulentas, ao mesmo tempo. Entreabriu os lbios num desejo mudo, enquanto fitava as linhas marcantes do rosto dele. Sem dvida, Ewan Cameron era o homem mais bonito que j conhecera em toda sua vida.
Sobressaltada, percebeu que ele tambm a fitava com a mesma intensidade. Sentia-se tola e ridcula. Era simplesmente impossvel apaixonar-se por um homem, apenas algumas horas depois de t-lo conhecido. Ou era possvel? Pensou em Suzie e movimentou a cabea, num gesto negativo. Jamais deveria ter ido at l. Jamais.
	Por que no cuida apenas dos seus problemas, s para variar?
Ewan no conteve o riso.
	No prximo minuto, voc dir que me odeia.
	Como adivinhou?
Gentilmente, ele beijou-lhe o pulso direito.
	E assim que voc pensa?  murmurou com voz enrouquecida.
	Sim  ela confirmou, sentindo um arrepio na pele.
	Totalmente?  Ewan perguntou, inclinando a cabea para beij-la no pulso esquerdo.
	Completamente.
	Voc no me parece to segura. Para ser sincero, se eu fosse at onde seu corpo est me chamando, juraria que voc est mentindo.
	Daqui h cinco dias, estarei casada  lembrou-o.  Isto no est certo.
	Casar-se com Neil  que no est correto. Foi isso que voc quis dizer?
	Quem  voc para julg-lo, se nem o conhece? Alis, creio que  a pessoa menos indicada para julg-lo, pois, sou capaz de apostar como nunca pensou em se casar!

	Nem voc, Carol Lane  Ewan rebateu.  Tudo o que quer  algum para pagar suas roupas de seda e perfumes estrangeiros.
	E, voc, Ewan Cameron, no quer se prender a ningum.
No negue! Quando disse que voc  um aproveitador, no me enganei. Duvido que j tenha amado alguma mulher.
Ao notar os maxilares de Ewan se contraindo, Carol sentiu um n na garganta. Talvez tivesse exagerado em suas acusaes.
	Sabe de uma. coisa, doutora?  ele perguntou num tom pausado.  Eu tambm duvido que j tenha amado um homem.
Enroscou os dedos na cascata de cabelos dourados, acariciando-os lentamente, sensualmente.
	No  tremula, ela murmurou.
	Voc no considera uma falta de carter casar-se com um homem a quem no ama?  Ewan sussurrou, pousando-a sobre o travesseiro e beijando-lhe o pescoo.
	Agora  voc quem est se precipitando nas concluses.
	Neil est infernizando sua vida  afirmou, encostando perigosamente seu corpo no dela.  O simples fato de pensar nele, causa-lhe pesadelos. Que tipo de poder ele exerce sobre voc?
Carol no respondeu e, aps um breve silncio, ele continuou:
	Voc vai se casar por causa do dinheiro dele? Ou h outra razo mais antiga do que essa?
Carol fitou-o atnita.
	Voc pensa que estou grvida?
	Bem... voc est?
	No seja ridculo!  gritou.  Ns nem mesmo...  Calou-se repentinamente.
	No posso falar sobre esse assunto  falou, por fim, com os olhos brilhando pelas lgrimas.  No posso.
Com um soluo, afastou-se dele, cruzando os braos ao redor do prprio corpo. ; De qualquer modo, por que se importaria comigo?  resmungou.  Afinal, amanh sairei de sua vida e voc voltar para seus cavalos e suas bem-amadas montanhas.
"E Suzie", queria acrescentar. O orgulho, porm, impediu-a. Suas defesas caram, quando, com um longo suspiro, Ewan a abraou.
	Carol, no pretendo ser o homem mais inteligente do universo, entretanto, no  preciso ter um crebro privilegiado para perceber que voc est sendo forada a fazer algo absolutamente contra sua vontade.
	No  verdade. A deciso  minha  ela sustentou.
	Ento, est bvio demais que se trata de uma deciso que a torna, no mnimo, infeliz.
Carol virou-se para encar-lo.
	No faa isso comigo, Ewan. Por favor, no me torture. Talvez voc esteja certo. Talvez... Talvez Neil e eu nunca tenhamos nos olhado assim. Porm, preciso casar-me com ele.
Ewan acariciou-lhe o pescoo, antes de tocar-lhe a nuca, forando uma aproximao.
	Por favor, Ewan, pare. Voc sabe que no  correto.
	Sei tudo o que preciso saber. Sei que a desejo como jamais desejei mulher nenhuma. Sei pelo seu olhar que voc sente o mesmo por mim.
	No sou Neil, Carol. No vou for-la, porque ambos sabemos que no ser necessrio.
Beijou-a. Seus lbios pressionavam os dela. Seus carinhos continham a firmeza de uma declarao de posse, como uma promessa natural e primitiva de que ela jamais seria mulher de outro homem.
Depois do beijo, ele a fitou com ternura. Com a ponta do dedo, enxugava-lhe as lgrimas e contornava os lbios inchados.
	Voc no conseguir escapar dos seus sentimentos, Carol. Portanto, melhor nem tentar.  Com um movimento rpido, saiu da cama.
Lutando entre o desejo e o medo de contar-lhe a verdade, chamou-o:
	Ewan?  murmurou.  Tenho que casar com ele. Por um motivo muito diferente do que voc imagina.
Ele parou junto a porta, mas no se voltou para olh-la.
Mais tarde, pela claridade que entrava atravs das cortinas, no foi difcil para Carol imaginar que era quase meio-dia. No dormira bem, a cabea latejava e todos os nervos de seu corpo estavam contrados, devido  tenso que os carinhos de Ewan haviam lhe provocado.
Levantou-se e foi para a sala de visitas e parou, olhando ao redor com expresso desanimada. Ali, no havia tanta desordem quanto na cozinha. No levaria muito tempo para limp-la, mas, pelo menos, tinha alguma coisa com que se ocupar.
	Voc parece Napoleo estudando o mapa da Rssia.
Virando-se, Carol se deparou com Ewan parado na porta da cozinha, segurando uma xcara de caf.
	Estava calculando quanto tempo levarei para limpar este lugar.
	Acho que foi exatamente o que Napoleo pensou  ele brincou.
Carol apertou com mais fora o cinto do robe.
	Ewan, j que vou embora amanh, creio que devemos conversar sobre aqueles documentos. Afinal, foi por esse motivo que vim.
Concordando com um gesto de cabea, Ewan considerou as palavras dela.
	Vou at o estbulo agora. Conversaremos mais tarde.
S depois que Ewan saiu, Carol lembrou-se que gastara todo o estoque de material de limpeza na cozinha. Decidiu ir  procura de Ewan no estbulo.
O estbulo era bem maior do que aparentava a distncia. Logo avistou um homem e uma mulher conversando junto a uma das inmeras baias. Diminuiu os passos. Ponderando que talvez no fosse uma boa ideia aproximar-se do casal, resolveu voltar  casa. Esse instante de vacilao foi o suficiente para que Ewan notasse sua presena.
Suzie tambm a olhou, porm, com expresso contrariada. Instintivamente, Carol se retraiu, sentindo o corao bater mais forte. Ewan acenou em sua direo, parecendo no notar o clima tenso que se formara em torno das duas mulheres.
	Vejo que decidiu tirar a tarde de folga  ele declarou num tom amigvel.
	Na verdade, vim  procura de provises.
O olhar de Suzie correu de um para outro.
	Ewan, tenho aquele compromisso e no posso faltar  disse com voz grave.
	Ok. Quer ir com a pick-up?
Um sorriso iluminou o rosto srio da garota.
	Otimo.
	Ento, vejo-a logo mais  noite, querida  Ewan despediu-se, beijando-a na face.
Suzie acariciou rapidamente o rosto dele e, lanando um olhar de desprezo para Carol, saiu sem cumpriment-la. Voltando-se para Carol, Ewan indagou:
E voc? Quer sair  noite? Quer experimentar algum novo tipo de divertimento?
Carol contou lentamente at dez, enquanto observava Suzie afastar-se correndo.
	Para voc tudo no passa de uma brincadeira, no?
	Traduza, por favor  Ewan pediu.
	O modo como trata essa garota  simplesmente revoltante.
Com um olhar inocente, interrompeu-a.
	Ora, apenas emprestei-lhe minha caminhonete e  noite ela vir buscar-me para nos distrairmos um pouco. O que mais uma garota pode querer?
	Um pouco de afeto, de carinho sinceros e no ser tratada como um brinquedo para diverti-lo enquanto lhe agradar, mas que ser esquecida a canto qualquer quando cansar-se dela.
	Est falando por experincia prpria?
	No se atreva a tocar novamente no nome de Neil!  preveniu-o.  Voc no  melhor do que ele!
	Calma, garota...
Carol impediu-o de completar a frase.
	No quero suas aulas de psicologia  Carol enfureceu-se.
 Porque qualquer coisa que voc dizer, no significa nada para mim. Absolutamente nada!
Ewan parara muito prximo dela, perturbando-a.
	No gosto de ser comparado ao seu precioso Neil.
	Acontece que vocs dois so da mesma laia! O que voc quer  uma garota a seu lado, no importa os mtodos usados para conquist-la. Ainda voc no chegou  chantagem. Porm, imagino que seja apenas uma questo de tempo!
Descontrolada, acabara contando o segredo que jamais pretendera revelar a algum.
	Chantagem?  ele repetiu, acariciando-lhe a face.  O que voc cometeu de to grave, a ponto de Neil obrig-la a esse casamento?
Ela ergueu o rosto.
	Esse assunto no lhe diz respeito  recomeou.  Alis, j cansei de repetir que no vou mais falar sobre isso.
	Oh, mas acho que vai falar, sim. Voc vai me contar tudo sobre esse seu noivo to generoso.
	Como pretende me forar a falar? Torturando-me com alicates e outras ferramentas?
	Por que no? Voc j as limpou?
Carol suspirou.
	Voc acha que pode transformar tudo numa brincadeira. Inclusive a mim. Melhor desistir, este problema no  da sua conta e pretendo resolv-lo  minha maneira!
Voltou-se para sair do estbulo, mas Ewan foi mais rpido. Segurando-a pelo ombro, virou-a de frente para ele.
	No concordo.
	O que voc disse?
	Eu disse que voc no vai resolver esse problema sem a minha ajuda. No permitirei que estrague sua vida, seu futuro. Eu a conheo muito bem, Carol. Voc no quer me contar, mas precisa.  Contornou os lbios dela com a ponta do dedo.  E, no precisarei tortur-la.
	Por que se preocupa tanto comigo?  As lgrimas inundaram os olhos verdes, j to tristes.  No represento nada para voc. Melhor esquecer o assunto.
Ele a fitou por um longo momento. Depois, encolheu os ombros.
	Acho que  muita pretenso esperar que confie em mim, considerando todos os problemas que vem enfrentando...
	Essa  a frase mais sensata que ouvi de voc, desde que cheguei aqui, Ewan Cameron.
	Ento, voc comea a mudar de opinio a meu respeito.
Carol torceu as mos.
	Pouco me importa se mudo ou no de ideia a seu respeito. Entretanto, agradecerei sinceramente se nunca mais fizer referncia sobre o que tenho contado sobre mim.
	Neste caso, creio que voc no me agradecer sinceramente, porque insisto em saber a verdade.
	No quero mais falar deste assunto. Por favor, compreenda.
	No compreendo.  Ewan segurou-lhe a mo.  Que tipo de provises voc precisa?
	No importa. Posso me arrumar sem elas.  Desvencilhando-se, recuou alguns passos.  Agradeo seu amvel convite, mas prefiro no sair com voc e Suzie esta noite.
No teve como recusar o convite para sair com Ewan e Suzie. Foram ao mesmo bar onde Carol entrara ao chegar na cidade e que parecia inteiramente diferente naquela noite.
Estava lotado de pessoas conversando, rindo, bebendo. Num canto, uma banda tocava msica country.
Ewan conduziu-as at uma mesa milagrosamente vazia. Suzie afastou-se para cumprimentar algum, e ambos se encontraram sozinhos na mesa.
	Gosta?
Carol concordou.
	Aqui h muita vida, muita vibrao.  No escondia o entusiasmo.  Sempre considerei msica country meio depressiva. Como aqueles boleres que falam de traio, abandono e amores impossveis. Mas devo admitir que estou adorando.
Algum chamou por Ewan e, pedindo licena, ele se levantou. Absorta na atmosfera contagiante do bar, Carol surpreendeu-se ao ver que Suzie sentara-se a seu lado.
	Divertindo-se?  a garota perguntou.
	Muito.
	Por que fez essa viagem to longa s para tratar de um testamento?  Suzie perguntou inesperadamente. Carol a fitou surpresa.
	Porque  o meu trabalho, ora!  esclareceu.
	Ento, considera-se uma mensageira de luxo?
	Claro que no!  Carol retrucou com rispidez.
	No precisa se ofender. Porm, no seu lugar, eu teria cuidado.
Ewan atrai as mulheres como o mel atrai os ursos.
	Prometo no esquecer seu conselho. Alis, pelo jeito, voc parece muito experiente no assunto, no?
Suzie deu de ombros e sorriu com mordacidade.
	Um dia, ele abrir os olhos e compreender que encontrou uma mulher que no pretende us-lo.
Carol mordeu o lbio. A mensagem fora clara demais.
	Com relao a mim, fique descansada. No h o que temer  afirmou em voz baixa.  Amanh, voltarei para a Inglaterra e, sbado, estarei casada.
Estreitando os olhos, Suzie a olhou desconfiada.
	Voc j me disse isso. Mas...
Foi interrompida pela chegada de Bill, o cowboy que Carol conhecera no churrasco naquela manh. Pegando na mo de Suzie, convidou-a para danar.
	Desculpem, senhoritas, mas tero que terminar a discusso mais tarde.
Assim que se afastaram, Carol decidiu ir embora. Ao levantar-se, deparou com Ewan bloqueando a passagem.
	Aqui voc no deve danar sozinha  avisou-a.
	Estou indo embora.
	Negativo. Lembre-se de que temos muito que conversar.  Segurando-a pelo ombro, conduziu-a  pista de dana.
	No quero danar.
	Por favor, poupe-me de uma crise de mal-humor.  Guiou-a por entre a multido at a pista. Ento, tomou-a nos braos.
	No sei danar este tipo de msica. Alis, no dano qua drilha desde que era criana.
	Limite-se a seguir meus passos  orientou-a.  Evitando pisar nos meus ps, claro! Relaxe, Carol. Tudo vai dar certo.
Carol deixou-se conduzir, sem protesto ou resistncia. Nos braos dele, rodeada de pessoas alegres, percebeu que era fcil sentir uma ponta de esperana.
A msica j havia terminado quando avistou Suze no outro lado da pista. Rapidamente, livrou-se dos braos de Ewan.
	Preciso ir embora.
	Fugindo de novo?
Ela corou.
	Amanh, levantaremos muito cedo, se  que pretende cumprir sua parte no acordo. Estou cansada.
	Lgico que cumprirei minha parte  ele garantiu.  No perderei sua reunio com Neil por nada neste mundo.
Carol olhou-o sem compreender.
	Nossa "reunio" provavelmente acontecer na casa dos meus pais, em Suffolk. E, pelo que me consta, voc no foi convocado como testemunha.
	Voc j me convidou para o casamento, querida. Esqueceu-se? Agora, no poder cancelar o convite. Seria uma falta de cortesia.
	No vou discutir com voc aqui. Quero voltar para a fazenda. 
Soltando um longo suspiro, Ewan concordou.
	Ok.  Tirou um chaveiro do bolso, entregando-o a Carol. Como quiser, doutora. Aqui esto as chaves da pick-up.
Atnita, fitou-o com os olhos arregalados.
	Voc no vai me levar?
	No. Voc no vive dizendo que  uma mulher independente? Ento, prove. No h como errar o caminho.  s seguir sempre em frente. Por um momento, ela o fitou incapaz de pronunciar uma nica palavra. Depois, recompondo-se da surpresa, perguntou:
	Como voc voltar?
	Bill dar uma carona para mim e Suzie.
Carol continuava fitando-o. Ewan olhou para o teto e depois, para ela, com um sorriso que mal disfarava sua fria.
	E eu que pensei que voc seria capaz de administrar seus problemas sozinha!
	Sou!  ela gritou.
	Pela sua reao, diria que voc ansiava pela minha companhia.
	Voc  menos observador do que eu imaginava. Por favor, cumprimente Suzie por mim.
	So cumprimentos sinceros ou daqueles que vm acompanhados por alfinetes, lminas e outros objetos do gnero?
Comprimindo os lbios numa revolta silenciosa, virou-se, saindo do bar. Foi direto para a caminhonete. No teve problemas para dirigi-la e, engolindo sua clera, pisou no acelerador.
No se conformava com o atrevimento de Ewan em trat-la com tanto descaso. Apesar de toda sua fria, era obrigada a admitir que sentia-se terrivelmente atrada por ele e, pior, sabia que, por mais que tentasse disfarar, Ewan j percebera seus sentimentos.
Finalmente, estacionou diante de casa. Antes de descer da pick-up, lembrou dos olhos azuis de Ewan e suspirou. Depois, entrou correndo em casa, indo direto para seu quarto. Despiu-se, extravasando toda seu dio naqueles movimentos. Porm, uma vez na cama, a raiva se dissipou, sobrando apenas a dor da solido.
Queria dormir para no pensar. Entretanto, ainda estava acordada, quando ouviu a porta da sala se abrindo e o rudo dos passos de Ewan na sala. Olhou para o relgio digital. Eram duas e meia da madrugada.
Ouviu-o andando pela casa silenciosa. Quase gritou de susto quando ouviu o som da porta de seu quarto sendo aberta.
	Est acordada, Carol?  ele sussurrou pela porta entreaberta.
Ela permaneceu calada, tentando respirar normalmente.
	Ningum respira assim quando dorme. Voc sabe disso, no?
	Sim, sei  ela respondeu sem pensar.
Ewan riu, e Carol conteve o impulso de atirar o despertador nele.
	Conversaremos quando o dia amanhecer, Carol. Agora, durma.
Ainda rindo, ele fechou a porta do quarto. Ouviu-o caminhando em direo ao quarto dele e s ento respirou aliviada.
	Felizmente, amanh voltarei para casa  resmungou em voz alta.

CAPITULO VII

O relgio despertou s seis horas da manh e Carol ' praticamente pulou da cama. Colocou a mala sobre a cama, comeando a guardar suas roupas.
J estava com tudo pronto quando Ewan saiu do banheiro, cantando. Esperou ainda por alguns minutos antes de sair do quarto. Queria certificar-se de que no o encontraria no caminho at ao banheiro.
Depois do banho, vestiu-se e foi para a cozinha, onde Ewan preparava o caf da manh.
	Tudo bem que esteja se sentindo incrivelmente feliz, mas no h necessidade de cantar feito um canrio a esta hora da manh  ela protestou, e Ewan riu.
	E a perspectiva da inesperada viagem  Inglaterra. Em maio, os campos ingleses tornam-se muito bonitos.
	Pensei que estivesse brincando, ontem  noite.
	E eu que pensei que conseguira expressar-me com convico suficiente para que acreditasse em mim!  ele ironizou.  Esta noite, quando cheguei em casa, pretendia conversar sobre a viagem. Mas como voc disse que estava dormindo, achei desagradvel acord-la.
	Voc no tem nada para fazer na Inglaterra.
	Engano seu  Ewan a corrigiu.  De acordo com os documentos que voc teve a gentileza de trazer-me, recebi uma herana e quero certificar-me de sua veracidade pessoalmente.
Carol olhou para o processo que ele segurava.
	Como conseguiu esses papis?
	Tirei de sua mala ontem de manh, enquanto voc dormia  explicou placidamente, enfrentando o olhar acusador de Carol.
	Voc no tinha o direito de vasculhar minhas coisas.
	Tem razo. Peo desculpas.
	E, para piorar, seu pedido de desculpas  falso  desafiou-o.
Sem conter um sorriso, ele confirmou.
	Ponto para voc, doutora! Estes documentos so muito interessantes.
	No posso impedi-lo de ir  Inglaterra...
	No pode.
	Se estiver tramando alguma pea para atrapalhar meus planos, melhor reconsiderar sua deciso. Vou me casar no prximo sbado e ponto final.
Ewan segurou uma mecha dos cabelos dourados.
	Voc acorda sempre assim?
	No mude de assunto. Eu...
	Sim?
	Nada. Nada.
	Ok.  Ewan concordou. Segurando-lhe a mo, disse:  Deixe esse seu mal-humor para l e vamos conversar. Temos que elaborar um plano.
Carol olhou-o visivelmente contrariada.
	Sabe que voc  o homem mais irritante que conheo?
	Mais irritante do que seu noivo?  provocou-a.
	Muito mais.
	Que consolo!
Minutos depois, de braos cruzados, Carol viu-o colocar sua mala na carroceria da pick-up. Mordeu o lbio, ao v-lo ajeitar sua prpria bagagem ao lado da dela.
	No faz o menor sentido voc ir comigo.
Abrindo a porta do lado do passageiro, ajudou-a a entrar na caminhonete.
	Quem disse que estou indo com voc?
	No est?
Ewan sentou-se, ligou o motor e, olhando-a com um sorriso mordaz, explicou:
	No, Carol. Ao contrrio.  voc quem est indo comigo!
Em silncio, observou-o manobrar a pick-up em direo ao estbulo, do outro lado da estrada principal. No o questionou, imaginando que se tratava de algum servio de ltima hora.
Ele estacionou diante do celeiro e descendo, aproximou-se de um dos empregados. Conversaram por alguns minutos e, depois, Ewan a chamou:
	Venha. Ou pretende ficar a sentada o dia inteiro?
Ela desceu da pick-up, surpresa ao notar que Ewan retirava as malas da carroceria.
	No me diga que planeja ir at Calgary a cavalo!
	A ideia  boa!  Segurando-a pela mo, conduziu-a para o outro lado do celeiro.
	A esta hora, a fazenda est quase deserta. Alguns dos rapazes esto nos pastos, e outros guiando os turistas pela floresta.
Carol notou uma gua acariciando um potro em uma das baias.
	Gostou deles?  Ewan perguntou.
	So bonitos.
	Crio cavalos de raa  explicou.  Quarto-de-milha. Voc conhece, o tipo de cavalo que se v em rodeios. So to inteligentes que, sozinhos, podem capturar novilhos.
	Na Inglaterra, os rodeios no so muito comuns.
Ewan fitou-a com um brilho malicioso nos olhos azuis eloquentes.
	Pois deveriam ser. Voc precisa de mais emoo em sua vida.
Soltando um sonoro suspiro, ela o advertiu:
	Voc est sendo to inconveniente, que vou acabar perdendo o vo por sua casa. Poderia existir algo mais emocionante?
Ewan encarou-a com um sorriso enigmtico. Enrubescendo, Carol entrou no celeiro escuro, consciente de que nada escapava queles olhos perscrutadores.
	Carol  chamou-a em voz baixa.
Virando-se, divisou a silhueta escura contra a claridade ofuscante do lado de fora.
	Sim?
Alcanando-a, colocou as malas no cho de concreto.
	Quero que conhea a paisagem vista do outro lado do celeiro  esclareceu com voz enrouquecida.  L ficaremos isolados de todos.
Carol conteve a respirao, sentindo o sangue ferver nas veias.
	Eu gostaria...  comeou, passando rpido por ele, mas Ewan a alcanou, mantendo-a firme em seus braos.
Por um longo momento, fitaram-se com intensidade e desejo. Depois, beijou-a com tanta sofreguido, que Carol temeu que sua pulsao cessasse.
Incapaz de resistir, entregou-se ao beijo. Tudo  sua volta, de repente, tornara-se to familiar quanto seu prprio corpo. O cheiro msculo que emanava de Ewan a inebriava, dificultando sua respirao.
Lentamente, as mos dele a acariciavam desde os cabelos, descendo at as costas, pressionando-a de modo que os corpos se amoldassem. Vindo de algum lugar, ouviu-se um ronco semelhante a um motor. Envolvidos que estavam naquele turbilho de emoes, nem Ewan nem Carol, ouviram. Ou, se ouviram, no se deram por conta.
	Chefe?  uma voz ecoou pelo celeiro.
O beijo foi interrompido e Ewan se afastou, ainda tocando na face de Carol, numa ltima carcia. Ela permaneceu na semi-es-curido, ajeitando os cabelos com mos trmulas. Notou que sua blusa estava desabotoada e s ento conscientizou-se do que estivera prestes a acontecer.
	Tudo bem?  ele perguntou, com a mo em seu ombro.
	Creio que sim.
	Ewan, precisamos nos controlar  murmurou.  No  justo. Pense em Suzie.
	E em Neil?  lembrou-a com ironia. - No est preocupada com os sentimentos dele?
	Ele no tem sentimentos.
	Mas, alm de ter uma amante, ele a chantageia.
Carol abotoou a camisa rapidamente.
	Sim. E da?  retrucou.  No sei por que isso o incomoda tanto. Estou de partida e espero, sinceramente, que desista da ideia de ir para a Inglaterra comigo.  Mordendo o lbio, olhou-o de relance.  Fique com Suzie. Por favor, Ewan. No estou suportando mais esta situao.
	Carol...
Ela gesticulou com a cabea.
	Oua-me. Eu... Eu fico feliz por voc ter Suzie. De verdade.
	Isso  bom.
	Bem, ento, creio que estamos entendidos, no? Apesar de Suzie no simpatizar muito comigo, alis no a culpo por isso, considero-a uma boa garota. Voc no est agindo corretamente conosco. Nem ela, nem eu, somos brinquedos.
Estreitando os olhos, observou-o, comparando-o a um gato aninhado entre as almofadas de um sof. Percebeu a expresso de puro divertimento, agora transparente no rosto bonito.
	Espero que a merea.
Ewan levantou-se e, instintivamente, Carol recuou. Com as mos, ele tirou os fiapos de feno do jeans. Depois, fitou-a com ar pensativo.
	Tenho algo para contar-lhe a respeito de Suzie  declarou.
	J lhe disse. No quero ouvir suas desculpas e explicaes esfarrapadas. Acredite, j vi esse filme antes.
	Acontece...
Pousando a mo no brao dele, Carol o interrompeu, continuando:
	Por que no podemos ser apenas amigos? Apenas at o final do dia. Seja bonzinho, Ewan, e atenda meu pedido. Por favor. No posso negar que quando voc me toca eu...  Calou-se.
	Voc o qu?
Carol gesticulou.
	Oh, esquea  resmungou.
	No. O que voc ia dizer?
	Ora, nada de importante. Voltarei  Inglaterra e casarei com Neil.
As sobrancelhas de Ewan se uniram numa linha severa e, por uma frao de segundo, os maxilares se contraram, traindo sua contrariedade.
	Independente do que voc diga ou pense, eu amo Neil  ela concluiu com firme.
	Ento, voc deve ser uma sofredora compulsiva. Do contrrio, no concordaria em casar-se, sabendo de antemo que continuar sendo trada e chantageada.
Carol umedeceu os lbios com a ponta da lngua.
	Acho que agi movida pela emoo e acabei falando coisas absurdas.  No conteve a revolta, ao notar que os lbios dele se inclinavam num sorriso cnico.  Vou me casar no prximo fim de semana. Meus nervos esto  flor da pele. Neil e eu tivemos uma discusso tola. S isso. Pode acreditar.
Ainda sorrindo, abraou-a novamente.
	Voc est desperdiando seu tempo trabalhando como advogada.
	Bem, garanto que como empregada domstica ganharia muito menos.
	Oh, no estava pensando nas suas habilidades como empre
gada  ele explicou.  Uma mulher to talentosa como voc, deveria brilhar num palco.
	No permitirei que me ofenda com sua filosofia barata.  Com um movimento brusco, desvencilhou-se dele, tentando conter as lgrimas.
Segurando-a com fora, ele a obrigou a encar-lo.
	Deixe-me ir.
	Para onde? Para seu purgatrio particular?
	Vou me casar sbado. J cumpri minha parte do nosso acordo, Ewan. Limpei e deixei sua casa em ordem. Agora, cumpra sua parte levando-me ao aeroporto.
Ele a soltou. De repente, a constatao de que nunca mais o veria, atingiu-a em cheio. Cega pelas lgrimas, segurou-lhe a mo.
	Este ser nosso ltimo dia juntos e gostaria de conservar uma lembrana alegre desse nosso encontro. Por favor, no me olhe daquele modo que faz com que me sinta culpada por causa de Suzie. E no me bombardeie com perguntas a respeito de Neil.
No posso explicar. No me obrigue. Seja apenas meu amigo!
	Voc no pode pretender ser amiga de algum a quem s conta mentiras, Carol.
	Por que no confia em mim?
	Voc confia em mim?
Pensando em Suzie, ela estremeceu.
	No sei. Porm, sinto que deveria confiar. S no sei at que ponto.
	Aleluia! Finalmente, descobrimos que temos algo em comum!
Pegando as malas, seguiu em direo  porta no outro extremo do celeiro. Carol o acompanhou em silncio.
Ao sair da penumbra do celeiro, piscou at acostumar-se com o brilho do sol. Ento deparou-se com um helicptero estacionado num gramado, atrs de uma fileira de rvores.
	Voc deve ter amigos muito ricos. No me diga que est ensinando algum sheik a capturar novilhos!
Ewan a conduziu at o helicptero reluzente.
	H duas coisas que esses homens no precisam: dinheiro e aulas de equitao. Imagino que muitos deles j nasceram em cima de um cavalo!
	Voc fala como se os conhecesse muito bem.
	Visitei alguns. A negcios  acrescentou rpido.  Ento,  virou-se para ela e indagou:  Vai ficar a o dia inteiro ou prefere subir?
Minutos depois, decolavam, deslizando pelo cu azul.
	Poderemos ir direto para Calgary. Porm, ainda esperaremos muitas horas pelo nosso vo. Ento, pensei em te levar para um passeio areo. No h nada mais borato do que estas montanhas. E quero conversar com voc, sem correr o risco de ser interrompido pela conversa chata de Suzie.
Carol virou-se de imediato.
	Como pode falar assim dela?
Ewan encolheu os ombros.
	O que tem de mais? Ela  minha irm.
	Sua irm! Por que no me contou antes?
	Por que voc tirou suas prprias concluses e acreditou nelas. Voc disse que no queria ouvir minhas desculpas e explicaes. Lembra-se?
Carol no respondeu. Mais uma vez, Ewan estava certo. Com habilidade, ele pilotava a mquina entre os picos das montanhas cobertas de neve, pelas bordas esfarpadas de gelo e rocha.
	O que  aquilo? Um gramado?
	So pinheiros! Quer um dosei  Comeou a descida e ento, as formas das rvores tornaram-se mais claras e Carol pde ver um prado abaixo deles.
Sobressaltada, percebeu que aterrissavam.
	Por que paramos?
O helicptero pousou suavemente e os motores cessaram de funcionar.
	Como eu disse, precisamos conversar.
Ele a ajudou a descer e, aps caminharem alguns passos, sentaram-se na grama. Fitando-o, ela se antecipou:
	No diga nada. Em primeiro lugar, voc no  um simples cowboy, correto?
Ewan concordou um movimento de cabea.
	Acho que voc  um empresrio muito rico, um dos poucos neste pas que mantm negcios com o Oriente Mdio. Certo?
	Nem tanto. Mas quase. Continue.
	Suzie no  sua namorada, mas sua irm.
	Sim. Alis, o jeans que voc est vestindo pertence a ela.
Carol lembrou-se que, na manh anterior, depois do banho, Ewan lhe entregara a cala, dizendo que era da irm.
	Mas ela afirmou que o ama. Entendi a mensagem como uma espcie de aviso, de ameaa.
	Talvez a inteno fosse essa mesma. Minha ltima namorada mostrou-se muito mais interessada no meu extrato bancrio do que em mim como pessoa. Ela e Suzie no se viam com bons olhos. Para ser franco, no se suportavam.
	No consigo imagin-lo envolvido com uma caa-dotes!
	Ora, ela era muito divertida e ostensivamente admiradora do meu dinheiro. Bem, mas no viemos aqui para falar da minha vida sentimental.
	Nem da minha!  Carol apressou-se a esclarecer.
Contendo um sorriso, Ewan sugeriu:
	Poderemos conversar sobre sua incrvel habilidade de pr-julgar as pessoas.
	Voc no ajudou em nada. Permitiu que eu acreditasse que Suzie era sua namorada.
	O cime  algo maravilhoso, sabia? Ele  capaz de trazer rapidamente  tona toda a sorte de outras emoes.
	Eu no estava com cime. Tinha outras coisas em mente. Muitos problemas, preocupaes. Apenas no estava conseguindo pensar com lucidez e racionalidade. Do contrrio, no teria chegado a tantas concluses erradas.
Ewan acariciou-lhe a mo.
Levantando-se, Carol caminhou em silncio, perdida em pensamentos. De repente, parou. O leve toque da mo dele em seu ombro, provocou-lhe um arrepio pelo corpo inteiro.
	Carol?
Ela se voltou, encarando-o.
	No, Ewan. Preciso voltar para ele. Preciso.
	Eu sei  Ewan murmurou.
Sorrindo meio na incerteza com relao  aparente calma de Ewan, disse:
	Fico contente por saber que voc compreendeu, finalmente.
S ento notou um brilho diferente nos olhos dele. Tremeu involuntariamente. Mas o que poderia dizer a ele, pensou. Nada, repetiu para si mesma, com firmeza de propsito. Absolutamente nada.
	Vou me casar com Neil  repetiu.
	Talvez  desafiou-a, estreitando os olhos.  Voc j parou para pensar como enfrentar as noites solitrias, enquanto Neil se diverte com a amante?
Virando o rosto, tentou esconder as lgrimas. Ewan se aproximou, abraando-a.
	No, Ewan, por favor.  Sua voz era uma splica.  Leve-me ao aeroporto e...
	E o qu?
	E esquea tudo o que aconteceu.
Ewan a segurou pelo queixo.
	Nao  o que aconteceu que me preocupa, Carol. Mas sim o que deveria acontecer!
	O que deveria acontecer?  Ela sorriu com tristeza.  Com certeza, o que sempre acontece. Um caso fugaz, seguido de amargura e ms lembranas.
	O de sempre, hein? E o que acontece sempre com voc?
	No. Mas imaginei que acontecesse com voc.
Ewan a fitou por um longo momento, antes de responder:
	Talvez voc esteja certa. Ento eu aceito.
	Aceita?  Ela estranhou.  Aceita o qu?
	O convite para seu casamento, claro!
Afastando-se dele, Carol exclamou:
	S pode ser uma brincadeira! Voc disse que iria comigo, mas da a...
	Por que no?  Ewan abriu os braos.  Voc no poder impedir-me de ir  Inglaterra. Ou pode?
Carol comprimiu os lbios.
	No.
	Bem, ter duas alternativas. Fingir que no me conhece ou conversar comigo. A escolha  sua.
	Nada que diga respeito a voc ser escolha minha  Carol rebateu.  Voc passa o tempo todo me provocando e ainda diz que a culpa  minha.
Sorrindo, ele ergueu as mos.
	Culpa reconhecida!
Lanando-lhe um olhar mordaz, ela no fez nenhum comentrio. Pegando nas mos dela, Ewan acrescentou:
	Confesso que estou muito curioso e ansioso de conhecer Neil.
	No!
A presena de Ewan na Inglaterra seria um risco demasiadamente grande que Carol no se dispunha a enfrentar. A possibilidade de um encontro entre ele e Neil era muito perigosa at para se imaginar. Significaria um desastre para os planos que elaborara com tanto cuidado. Ewan era astuto, tinha olhos perscrutadores e no temia nada.
Ele a olhava com intensidade e, de repente, percebeu que negara com muita veemncia. Umedecendo os lbios, murmurou:
	Decididamente, voc no deve ir para a Inglaterra comigo.
E uma pssima ideia.
	E, da? Vou assim mesmo. Afinal, agora tenho propriedades!
		Que propriedades?
Tirando uma folha de papel dobrada do bolso da camisa, abriu-a.
	De acordo com este documento, que voc to gentilmente me trouxe, parece que agora sou o feliz proprietrio de uma manso em algum lugar perdido de Suffolk.
	Deixe-me ver  ela pediu, estendendo a mo para pegar o documento.
Ewan ergueu a sobrancelha.
	Que modos so esses?
	Ewan Cameron! Deixe-me ver esse documento.
Sempre sorrindo, entregou-lhe o papel. Carol o leu boquiaberta, sem esconder o espanto.
	Mas este  o vilarejo onde eu moro!  murmurou por fim.  Voc herdou a propriedade de sir William. Ele era amigo ntimo do meu pai. Eu no...
	Bem, ele tambm era primo de minha me.
	Voc no pode...
Com gentileza, ele tirou-lhe o papel das mos.
	Claro que posso. Pense... agora seremos vizinhos!
Carol respirou fundo.
	Voc odiar aquele lugar  preveniu-o.  Em Suffolk no h montanhas. Deixe-me voltar sozinha e venderei a manso para voc. Oh, voc conseguir um preo excelente. O suficiente para comprar centenas de cavalos...
	Carol  interrompeu-a num tom suave.  J tenho centenas de cavalos.
No conseguindo esconder sua frustrao, optou pela sinceridade.
	Por que simplesmente no aceita que no quero que v ao meu casamento?
	No posso aceitar. Mas h um pequeno detalhe.
	Qual?
Fitou-a com olhar firme e determinado.
	No haver casamento!

CAPITULO VIII

O sr. Cameron parece ser uma tima pessoa  comentou a me de Carol, assistindo  prova do vestido de noiva.  Levante os braos, querida  recomendou-lhe.
Carol obedeceu, enquanto a costureira fazia os ltimos ajustes no vestido. Chegara  Inglaterra havia dois dias. Ewan a levara em casa, conhecera seus pais e, depois, desaparecera completa-mente do circuito.
	E apenas um cliente do escritrio.
	E mesmo? Seu pai simpatizou muito com ele e j o convidou para jantar conosco amanh.
	Vocs o qu?
	Bem, achamos que seria uma gentileza de nossa parte, uma vez que ele herdou a manso. Principalmente porque sir William e seu pai eram amigos ntimos.
	Quando o convidou?
	Telefonei-lhe hoje pela manh.
	Ele j se instalou na manso? Pensei...
	Sim. Parece que tem muitos assuntos para resolver em Londres, mas aceitou o convite.  Sorriu.  Ele tem modos muito requintados. Sinceramente, querida, por que no se apaixonou por algum como ele, em vez de Neil que...
	Chega, mame! Neil  o homem com quem me casarei e voc tem que conviver com essa realidade.
Levantando-se, a sra. Lane beijou a face da filha.
	Querida, voc sabe que tem o nosso apoio, em qualquer circunstncia. S que...
Carol olhou firme nos olhos da me.
	S que...  repetiu, ansiosa.
	Bem, s vezes penso que voc no est to entusiasmada com a ideia deste casamento. Foi tudo to rpido! Neil nunca se mostrou muito carinhoso com voc. E essa sua viagem repentina ao Canad...
Tirando o vestido, Carol recolocou o jeans e a camiseta. S ento, fitou a me.
	Talvez no seja muito convencional. Mas, acredite-me, real mente sei o que estou fazendo.
A sra. Lane verificou as horas no relgio de pulso.
	Espero que seja tudo imaginao minha. Acho que me sentirei mais feliz e segura depois do ensaio desta noite.
	Ensaio?
	Para o casamento, querida  a me explicou com pacincia.
 Lembra-se que o adiamos devido a sua viagem?  Lanou-lhe um sorriso malicioso.  Desde que voltou do Canad com esse Ewan Cameron parece que voc vive no mundo da lua!
Naquela noite, a igreja do vilarejo, de repente, tornou-se fria, e Carol estremeceu. Todos os movimentos e gestos que estava ensaiando no sbado se transformariam em realidade. Olhou de relance para os bancos e sentiu seus msculos se contrarem. Na penumbra, visualizou algum sentado na ltima fileira. Algum que no deveria estar l.
Enquanto o padre explicava as posies exatas de Neil e de seu padrinho, ela correu pela nave at o fundo da igreja.
	O que voc est fazendo aqui?
Sorrindo, Ewan inclinou-se no encosto do banco.
	Vim conhecer o local da cerimnia.
	Este  o ensaio do meu casamento.
	Percebi. Qual deles  Neil? Aquele com expresso de superioridade ou o outro com espinhas no rosto?
	Aquele com...  Calou-se ao perceber que estivera prestes a cair numa armadilha.
Os olhos dele brilhavam divertidos.
	Oh, Carol. Realmente, assim, desisto.
	timo! Finalmente voc faz algo que eu aprovo.
	Ao contrrio de voc  ele murmurou.
	No vou desistir deste casamento.
	Tudo bem. Continue afirmando isso.  Sorrindo, apontou para a roupa dela.  Voc vir vestida assim?
Sentindo um n na garganta ao fit-lo nos olhos, movimentou rapidamente a cabea.
	Tenho um vestido de noiva.
Ewan se levantou repentinamente.
	Gostaria de ficar aqui a noite inteira aqui, conversando com voc. Mas, infelizmente, preciso ir.
	Aonde voc vai?
A expresso dele era misteriosa e indecifrvel.
	Visitar velhas amizades, Carol.
	Quem? Com quem voc vai se encontrar?  As palavras saram rpidas, antes que Carol pudesse impedi-las.  Desculpe. No pretendia ser to curiosa.
Estendendo a mo, Ewan pegou uma mecha dos cabelos dela.
	Vou me encontrar com uma mulher maravilhosa que trabalha numa repartio pblica.
O corao de Carol se contraiu.
	Voc no perdeu tempo, hein?
	 incrvel o que conseguimos realizar quando tentamos.
Carol recuou alguns passos.
	Tenho de ir.
	Ok. Eu a verei no jantar de amanh. Boa sorte no ensaio.
 Os lbios dele se inclinaram num sorriso ferino.  Ou prefere que deseje que quebre a perna?
A campainha da porta soou com insistncia, como se algum tivesse se apoiado nela. Resmungando, Carol desceu as escadas correndo, ao mesmo tempo que lutava para fechar o zper do vestido. Adoraria saber onde se metera a governanta.
Com uma das mos, segurava o vestido e, com a outra, abriu a porta. Arregalou os olhos de surpresa, ao deparar com Ewan parado no degrau.
O cowboy para quem cozinhara e limpara a casa, desaparecera. Em seu lugar, surgira um homem vestindo um impecvel terno social preto, de corte perfeito e visivelmente caro.
	Posso entrar?  perguntou, com uma ponta de sarcasmo, diante da perplexidade dela.
	Oh, voc esqueceu o chapu e as botas de cowboy  Carol resmungou.
	Na prxima vez tambm no me esquecerei do revlver.  Com um sorriso irresistvel, ele se apoiou na soleira da porta.
	Talvez devesse ter trazido. Assim, eu o teria prendido no aeroporto sob a acusao de terrorismo.
Ele riu.
	Depois de eu ter contado a todos que ramos um casal em lua-de-mel?
	Principalmente depois disso  Carol confirmou.  Nunca me senti to embaraada em toda minha vida. Tive vontade de me atirar pela janela do avio, quando aquele senhor to simptico nos ofereceu uma garrafa de champanhe.
	Talvez ele nos oferea mais na viagem de volta  ele brincou.
	No conte com isso!
	Sempre pensei que as noivas irradiassem alegria e felicidade s vsperas do casamentoEwan provocou-a.  Outra iluso perdida!
	Eu deveria estar radiante se voc no estivesse aqui. Por que no volta para casa e tenta domesticar um urso ou outro animal do gnero?
	Oh, no sei! H sempre alguma coisa para ser domesticada, aonde quer que se v. E certas coisas representam um desafio muito maior do que um urso!
Carol enrubesceu ao notar o olhar intenso avaliando-a da cabea aos ps, para depois focalizar seu rosto de novo.
	Bonito vestido. Mas parece mais folgado de um lado  observou.
	Se no tivesse grudado o dedo na campainha, eu teria tido tempo para fechar o zper antes de atender  porta.
Entrando no hall, ele encostou a porta.
	Permita-me  disse, virando-a de costas. Com habilidade, subiu" o zper do vestido.
Carol voltou-se para ele, com a respirao ofegante.
	Voc sabe muito bem que no deveria ter vindo.
Ele ergueu a sobrancelha, com ar inocente.
	Sua me me convidou.
Carol contraiu os maxilares.
	Seria melhor se tivesse recusado.
	Melhor para quem? Melhor para voc, para mim, ou talvez para Neil?
 Vou casar amanh  tarde. Como pode torturar-me assim?
	Do mesmo modo com estou torturando a mim mesmo  ele retrucou.  No vai convidar-me para entrar? Ou jantaremos aqui mesmo, no hall? 
Suspirando, Carol o conduziu at a sala de visitas. Parou, antes de abrir a porta.
	Qual o problema? Teme que eu diga algo imprprio?
Ela o encarou com as feies alteradas.
	Voc no se atreveria.
	Melhor no apostar nisso.
	Ewan, por favor...
Com um gesto de cabea, ele apontou para a porta.
	Neil est a?
	Sim, com meus pais.  Segurou a maaneta, mas sua mo foi envolvida pela de Ewan. Com a outra, ele a acariciava no queixo.  Ewan, isto  uma loucura!
	Sim  concordou num fio de voz. Seus lbios roavam os dela, seu corpo pressionava-a contra a porta antiga de carvalho.
Por um instante, ela pensou horrorizada que, se algum abrisse a porta subitamente, ambos cairiam abraados na sala, bem aos ps de seus pais e de Neil. Em vo, tentava empurrar o corpo forte de Ewan. As mos dele se moviam em suas costas, abrindo o zper lentamente. Ento, toda a noo de tempo e espao dissipou-se, e Carol flagrou-se correspondendo com a mesma intensidade e paixo.
Ardendo de desejo, estimulava-o, acariciando-o at que os corpos se amoldaram.
	Ewan, eu...  Sua voz morreu na garganta, quando ele, puxando as alas do vestido, descobriu os ombros dela. Com mos vidas, tocava-lhe os seios, contornando os mamilos enrijecidos.
Carol percebeu que o vestido escorregava de seu corpo. Porm, ao sentir a lngua dele invadindo a umidade de sua boca, reclamando, exigindo, dominando, ela deixou de se preocupar com o que poderia acontecer em seguida.
No saberia afirmar se se passaram segundos ou horas antes que Ewan interrompesse os carinhos, afastando-se dela.
	O tpico comportamento de uma noiva virtuosa  ele ironizou, notando as faces coradas e os olhos brilhantes de Carol.
Ela o encarou, empalidecendo ao compreender o significado das palavras dele.
	Digamos que foi uma espcie de teste  respondeu, com o mesmo tom de desprezo.
	Oh, no se preocupe! Voc ainda conseguir notas melhores.
	Como se atreve a agir assim comigo?
Ele sorriu com indiferena.
	No mundo em que vivemos, sempre consigo o que desejo.
	No a mim!  Carol exclamou.  J repeti milhes de vezes, Ewan Cameron. Independente da sua vontade, vou casar-me com outra homem. Portanto,  melhor acostumar-se com a ideia.
	Ento, por que reagiu com tanto ardor, ainda h pouco? Ou foi apenas um ensaio para amanh  noite?
	No se atreva a olhar-me deste modo outra vez!
	Por que no? Voc  uma mulher bonita, Carol.  difcil no olh-la, principalmente depois de t-la quase despido.
	Sabia que voc  um homem desprezvel?
	Claro que sei. Parece que essa  a sua frase predileta. Alis, "desprezvel"  o meu segundo nome, sabia?
Ajeitando as alas do vestido, repetiu, respirando pesadamente:
	Voc no deveria ter vindo, Ewan.
Sorrindo, ele virou-a de costas a fim de fechar-lhe o zper novamente.
	Bem, agora que j estou aqui, talvez possa lhe dar algum conselho til.
	Ok. Que tipo de conselho, por exemplo?
	Seu batom est todo borrado.  Com um ltimo olhar de safiador, ele abriu a porta, entrando na sala.
Ela correu at o espelho do hall e, tirando um leno de papel da gaveta do console, esfregou os lbios quase com violncia. Imaginava que os danos causados  sua maquilagem fosse maiores, como se o beijo de Ewan tivesse implantado em sua testa uma enorme placa de non, acendendo e apagando, com a palavra culpada.
Entretanto, o rosto refletido no espelho era exatamente o mesmo de sempre. Um pouco corado, talvez, realando as olheiras, que ultimamente haviam se tornado parte de suas feies. Alisou o vestido com mos trmulas e, depois, respirando fundo e com passos firmes, seguiu em direo  sala de visitas.
Assim que ps os ps na sala, percebeu a presena de outra mulher, alm de sua me. Aquela era a ltima mulher que esperava encontrar dentro de sua casa. Kate Andrews, a amante de Neil.
	No imaginei que planejava tratar de negcios esta noite  falou para Neil, num tom inesperadamente polido.
Era muito estranho, mas sempre pensara nele como um homem bonito. Alto, loiro, olhos azuis, o tipo de homem que costumava virar a cabea das mulheres. Entretanto, perto de Ewan, ele parecia to vibrante quando uma esttua de mrmore.
	No planejo, querida.  Neil enfatizou a ltima palavra, olhando para Ewan.  Sua me pediu-me para convidar algum para formar os pares. E Kate gentilmente concordou em vir.  Entregou-lhe um drinque.  Afinal, no gostaramos que o sr. Cameron se sentisse deslocado, no ?
Carol acompanhou o olhar dele e apertou a haste de seu clice com uma fora descomunal, ao notar o modo como Kate sorria para Ewan, com a mo pousada no brao dele.
	O seu sr. Cameron trabalha rpido  Neil comentou.
	No  meu sr. Cameron  Carol falou asperamente. De repente, o copo espatifou-se em sua mo.
Atordoada, olhava para um fio de sangue que escorria pela palma da mo. Ento, com um misto de gemido e suspiro, correu para fora da sala.
	No h perspectiva de futuro para seu casamento, se voc no nem mesmo consegue permanecer no mesmo recinto com seu futuro marido  alertou-a uma voz, j muito conhecida e inconfundvel.
Lavando a mo na torneira do lavabo, Carol deu meia-volta para cair quase diretamente nos braos de Ewan.
	Este lavabo  minsculo  comentou com voz trmula, lutando contra a tentao de abra-lo.
	Voc acha? Pois considero-o do tamanho ideal.
Carol colocou a mo para trs, usando a pia como suporte. Gemeu ao sentir os estilhaos de vidro penetrarem mais fundo.
	Deixe-me dar uma olhada  Ewan ordenou.
Hesitando, ela estendeu-lhe a mo.
	Oh, no  nada grave.
	Bem, realmente, voc no morrer por causa deste ferimento, mas  preciso remover todos os estilhaos.  Erguendo a mo dela contra a luz, tirou do bolso um canivete, de onde separou uma pina.
Vai doer um pouco  preveniu-a, concentrado em sua tarefa.
Minutos depois, fitou-a e, enlaando-a, beijou-a ternamente.
	Este seu gesto era perfeitamente dispensvel.
	Ao contrrio. Sempre gostei de beijar a quem me agrada.
	Ewan, eles vo querer saber onde estamos.
	No se preocupe. Ningum vir a nossa procura. Avisei-os que viria ajud-la.
	Voc disse isso?
	Claro  assentiu.  Quando expliquei que fui treinado para atender primeiros socorros, at mesmo Neil concordou que eu era a pessoa indicada para ajud-la.  Suspirou.  Na verdade, tenho um leve impresso de que ele estava mais preocupado com a ateno que eu dispensava a Kate do que propriamente com o que aconteceu a voc.
	Que tipo de ateno?
	Oh, as coisas normais que um homem costuma dizer a uma mulher atraente. Neil est morrendo de cime de Kate. Com um pouco de sorte, no conseguir manter o autocontrole e perder a calma. Ento, terei uma boa desculpa para atir-lo pela janela mais prxima. Afinal,  exatamente o que deveria fazer, com ou sem uma boa razo.
A imagem de Kate sorrindo surgiu com um flash na mente de Carol.
	O que deve funcionar num bar das Rochosas no  necessariamente a atitude certa em Suffolk, voc sabe.
Recuando, Ewan permitiu que Carol sasse primeiro do lavabo.
	Obrigado pelo conselho. Todavia, voc j deve ter percebido que no nunca me preocupei muito com "atitudes corretas".
Parando no hall, Carol o fitou.
	A propsito, por onde andou nestes ltimos dias?
Ele fingiu surpresa.
	Ora, pensei que no quisesse me ver!
	Confesso que ficaria perplexa, e aliviada, se voc dissesse que decidiu manter-se longe do meu caminho, poupando-me, assim, de sua presena irritante.
	Sinto muito por desapont-la, mas tive uma srie de com promissos a cumprir em Londres.
	Com quem?  Carol indagou, ansiosa.  Com aquela mulher que voc mencionou que trabalha numa repartio pblica?  Calou-se.  Desculpe. Acho que fui inconveniente, agora. No tenho o direito de me intrometer na sua vida.
Ele refletiu por alguns segundos, antes de responder:
	Nas atuais circunstncias, creio que no tem, mesmo.
Voltando-se, dirigiu-se  sala de jantar.
Carol o seguiu. Estavam todos sentados  mesa quando ela entrou logo depois de Ewan, com a cabea erguida e a mo envolta num leno. Seu corao disparou ao notar que os dois nicos lugares vagos eram lado a lado.
Neil, entretido numa conversa com a sra. Lane, no se dignou a olh-la, nem mesmo quando Ewan afastou a cadeira, esperando que ela se sentasse.
Entretanto, o gesto normal chamou a ateno dos demais. Para Carol, a constatao geral teve o efeito de um tiro certeiro. A expresso da me era de satisfao. A do pai era um misto de surpresa e admirao. Kate simplesmente lanou-lhe um olhar maldoso, enquanto Neil, ainda entusiasmado em conversar com a sra. Lane, s parou de falar ao notar que a futura sogra olhava por sobre seu ombro.
Ele se voltou, fitando, pela primeira vez, diretamente os olhos de Carol. E leu o que estava escrito no corao dela.
	Carol?  Ewan chamou-a num tom gentil.
Ela se apressou em sentar-se.
	Obrigada  murmurou.
	Por nada.
Todavia, algo acontecera e ambos sabiam disso.
Carol comeu como uma autmata, no reparando nos pratos colocados  sua frente.' Todos os seus sentidos concentravam-se em Ewan. Temia que ele cumprisse a ameaa de revelar algo embaraador. Perguntava-se, curiosa, quem seria a misteriosa mulher da repartio pblica, com quem ele vinha se encontrando.
Notando o modo como Ewan e Kate estavam se entendendo, admitiu, com amargura, que fora estpida e ingnua. Ewan aceitara seu casamento como um fato real e, sem perder tempo, dava continuidade aos seus instintos predatrios.
Agira corretamente no cedendo aos impulsos primitivos, na floresta. E fora tola em no ouvir sua intuio.
O jantar terminou e o sr. Lane levantou-se, saindo da sala. Retornou em seguida com duas garrafas de champanhe.
	No quis pedir para a sra. Peabody traz-las  explicou.  Seu humor no est dos melhores, nestes ltimos dias.
	Sinceramente, no entendo por que vocs so to tolerantes com essa governanta  Neil interveio.  Ela  ineficiente demais. Acho que deveriam deix-la ir embora.
	Voc quer dizer despedi-la?  Carol perguntou, irritada.  Ela trabalha conosco h anos. No seria uma atitude justa.
Ignorando-a, Neil sorriu para Ewan.
	Aposto como no seria to compreensivo, sr. Cameron. O que faria se sua governanta no correspondesse s expectativas?
Ewan o fitou com expresso sria.
	Minha ltima governanta era to ineficiente que a joguei dentro do bebedouro para cavalos  contou, com a maior naturalidade.  Porm, tenho certeza de que isso no seria necessrio com a sra. Peabody.
	Bebedouro para cavalos?  Neil repetiu, incrdulo.  Essa foi uma atitude muito radical, no?
Carol apertou as mos com tanta fora que o n dos dedos se tornou branco como papel.
	Lembro-me de que nesse dia voc estava l  Ewan viro-se para Carol, com um brilho inconfundvel no olhar.  Acha que foi uma atitude radical?
	No considero uma atitude radical, vinda de um patro cuja personalidade  um misto de Genghis Khan e tila, o Huno.
	Carol!  a sra. Lane a repreendeu.
Ewan no conteve um sorriso.
	Hum... Certamente estou subindo no seu conceito, doutora.
Carol abriu a boca para responder, mas foi impedida pelo pai, que interferiu rapidamente.
	Acho melhor abrirmos o champanhe.
O lquido borbulhava nas taas de cristal. Levantando-se, o sr. Lane falou aos convidados:
	Como sabemos, Carol e Neil se casaro amanh  tarde, e gostaria de brindar  felicidade do futuro casal.  Ergueu a taa e repetiu:  Carol e Neil.
A sra. Lane tambm ergueu a taa e, aps uma breve hesitao, Carol tambm levantou a sua. Todos olharam ansiosamente para Ewan.
	E, ento? Voc no vai me desejar felicidades?
Por um longo momento de tenso, Ewan contemplou fixamente sua taa. Depois, ergueu-a para Carol.
	Ao homem que teve o privilgio de ganhar seu corao. Espero que nunca o deixe escapar.
	Por que no deu logo um soco no rosto de Neil?  Carol repreendeu Ewan em voz baixa, quando tomavam caf na sala de visitas.
	Sua me recomendou-me que usasse traje a rigor. No fez nenhuma meno a luvas de boxe. Alm do mais, j desisti delas h muito tempo.
	Mais caf, sr. Cameron?  a sra. Lane ofereceu, sentando-se ao lado deles.
Usando de todo seu charme, ele envolveu a sra. Lane com um sorriso irresistvel.
	Chame-me de Ewan, sra. Lane. Afinal, somos vizinhos.
Cerrando os dentes, Carol falou  me:
	O sr. Cameron estava justamente me dizendo que precisa voltar ao Canad para resolver um assunto urgente. No  uma pena?
O rosto da me se anuviou. Porm, antes que tivesse chance de manifestar-se, Neil apareceu diante de Carol. Segurando-lhe a mo, advertiu-a num tom de falsa exasperao:
	Realmente, querida, pare de monopolizar nosso convidado.
Sei que sua me est ansiosa para conversar com ele, e eu, ansiando para monopoliz-la, meu amor.
Por um instante, Carol comparou Ewan a uma bomba prestes a explodir. Tremeu ao lembrar-se do que acontecera entre ambos no hall. Tratou de afastar essas lembranas. Se casaria com Neil. Ewan que voltasse para seus cavalos e suas montanhas no Canad. Ele simplesmente no deveria ter ido  Inglaterra.
Neil acariciou a mo de Carol, num gesto digno de um noivo apaixonado.
	Vamos at o jardim, querida?  convidou-a.  As rosas tornam-se ainda mais bonitas  luz do luar.
	Claro  Carol concordou.
Conduzindo um Neil surpreendentemente confuso, ela abriu as portas francesas, enfrentando o ar frio da noite.
	Que diabos esse homem est fazendo aqui?  ele perguntou, assim que se afastaram o suficiente de casa para no serem ouvidos.
Carol o fitou, atnita.
	Por que est preocupado?
	Eu me preocupo porque esse casamento se realizar, chova ou faa sol.  Falava pausadamente como se lidasse com uma criana.  No chequei at aqui para ver meus planos arruinados na hora "h".
	Por que Ewan arruinaria seus planos?
	O que sabe sobre ele?
	Ele  um excelente cavaleiro.
	Ele  muito conhecido em certos crculos como um empresrio implacvel. O que contou a ele?
	O que contei a Ewan no  da sua conta  esbravejou.  Concordei em me casar com voc, no concordei? E voltei, no voltei? Pois bem, o que tudo isso tem a ver com Ewan?
Neil ameaou falar alguma coisa, mas mudou de ideia. Depois, fitou Carol com expresso cautelosa.
	Ewan est se comportando de um modo um tanto exagerado com Kate. Num determinado momento, imaginei que beijaria a mo dela.
De repente, Carol compreendeu o motivo da preocupao de Neil. E no conseguiu evitar que uma pontada de amargura ferisse seu corao.
	Ento  esse o problema, no? Com efeito, Neil! Por que me importaria com algum que poderia, de algum modo, atrapalhar seus planos? Seus e de sua amante?  Sorriu com mordacidade.
 Mesmo que esse algum seja Ewan Cameron!
	Quer dizer que no aconteceu nada entre vocs?
	Se quer mesmo saber, prefiro ir para a cama com voc a ir para a cama com esse homem.
Neil estreitou os olhos, desconfiado.
	Vocs podem ter combinado tudo isso.
Carol respirava com dificuldade, como se duas barras de ao comprimissem seu peito.
	Nunca passou pela sua cabea que eu poderia desistir de tudo sozinha? Bastaria dizer-lhe que no queria me casar e pronto!
Neil agarrou-a pelo pulso.
	No seja ridcula!
Com um movimento brusco, livrou-se das mos dele.
	O que me impediria?
	Voc deve ser extremamente ingnua para pensar que eu no teria coragem de publicar aqueles documentos que incriminam seu pai por fraude.
Um tremor sacudiu o corpo de Carol.
	No compreendo como pude acreditar que voc era um cavalheiro, quando o conheci!
	Provavelmente porque usei de todas as minhas armas para envolv-la.  Ele suspirou.  S Deus sabe o quanto me custou. Gastei muito dinheiro com voc, Carol, levando-a a teatros e restaurantes caros.
	Voc s pensa em dinheiro, Neil.  Dessa vez, foi ela quem sorriu com sarcasmo.  A propsito, querido, saiba que no sou to ingnua ou incapaz quanto pensa. Recentemente, descobri que todos esses gastos com jantares, teatros e passeios, que amavelmente me ofereceu, voc apresentou na firma como despesas com clientes.
Aps uma breve pausa, para tomar flego, ela prosseguiu:
	E, se me conhecesse to bem com afirma, e se tivesse sido honesto quandt  sua situao financeira, teria percebido logo quej eu seria muito mais feliz com um refrigerante e um hambrguer.
	Desde quando se contenta com algo que no custe uma" exorbitncia?
Carol se calou por um instante, pensando que, depois que conhecera Ewan, reformulara todos os seus valores de vida. Porm, j era tarde demais.
Ela suspirou. Suplicar no era seu forte, mas a ideia de casar-se com Neil tornava-se a cada momento mais e mais repulsiva.
	Por favor, no me obrigue a casar com voc  pediu num murmrio.
	Metade das mulheres de Nova York est apaixonada por Ewan Cameron  Neil declarou com brutalidade.  Quais so suas chances de ficar com ele?
	No estou apaixonada por Ewan Cameron!
	Ento, voc deve ser a nica pessoa que ainda no percebeu isso.  Encolheu os ombros.  Neste caso, meus sentimentos tem prioridade. Fizemos um acordo, Carol, e voc vai honr-lo.
	Acordo?  Ela riu.  Chantagem  a palavra correta, no acha?
	Como preferir. O importante  que fizemos um trato e creio que nenhum de ns permitir que seu pai seja desmoralizado. No  mesmo, querida!
	Dei-lhe minha palavra. Ambos sabemos o quanto est em jogo.
Ele movimentou a cabea lentamente, concordando.
	Muito bem. Muito bem.  Aproximando-se mais, abraou-a.  Voc est muito bonita esta noite, Carol.  Obrigada  ela agradeceu com frieza.
Ele acariciava suas costas, e Carol resistiu ao impulso de empurr-lo para longe.
	Realmente, muito bonita  repetiu, tentando beij-la.
	No, Neil  protestou ela, lutando para desvencilhar-se.
Os braos dele a apertaram com mais fora.
	Por que no? Afinal, amanh seremos marido e mulher, e voc no poder mais me rejeitar.
Carol umedeceu os lbios.
	Voc deve estar louco se acredita que permitirei que faa amor comigo. Isso no faz parte do acordo.
	Por que no inclu-lo? No se esquea de que s propus o acordo porque tinha todos os ases na mo.
	E Kate?  Carol perguntou.
	Kate estar aqui quando voltarmos de nossa lua-de-mel. Ela no fugir de mim, considerando que me tornarei um homem rico graas ao seu dinheiro.
Uma fora misteriosa, de repente, pareceu acord-la para a realidade, obrigando-a a reagir.
	Afaste-se de mim!
Todavia, ele era forte demais para ela. Desesperada, chutou-o na perna com o salto do sapato. Aps um leve gemido, ele a apertou ainda mais.
	No!  Reuniu toda sua energia para um outro chute, quan do, de repente, percebeu que Neil no estava mais  sua frente.
Tremendo, descobriu-o esparramado sobre o canteiros de margaridas, com a camisa rasgada e o queixo sangrando. Como num sonho, Ewan surgiu a seu lado.
	Voc est bem?  Apesar de ofegante, a voz dele continuava calma.
	Sim. Oh, tudo por minha culpa.
	No. S h um culpado para toda esta situao absurda. Apontou para Neil, que tentava manter-se em p.  Pode me ouvir, Smith?
Como resposta, Neil soltou um improprio, quando caiu novamente entre as flores. Carol lembrou-se do bebedouro dos cavalos.
Aproximando-se do canteiro, Ewan ficou de ccoras.
	Aceita um conselho de amigo? Assim que conseguir sair desse canteiro, v direto para sua casa. No precisa nem despedir-se dos pais de Carol.
Neil praguejou novamente. Ewan se levantou e limpou o palet. Lanando um ltimo olhar ameaador para Neil, completou:
	Porm, enquanto estiver a,  melhor calar a boca.
Segurando no brao de Carol, conduziu-a para dentro de casa.

CAPITULO IX

Assim que entraram na sala, a sra. Lane indagou: L Carol, o que aconteceu, minha filha?
	Ela caiu sobre o canteiro de rosas  Ewan adiantou-se, friccionando as mos.  Infelizmente, Neil j foi embora e pediu-me para avis-los, com os seus cumprimentos e desculpas.
	Foi embora? Ele me prometeu uma carona e...
Ewan sorriu e Carol, adivinhando as intenes dele, conteve o impulso de interromp-lo, antes mesmo que abrisse a boca.
	Terei imenso prazer em lev-la para casa, senhorita  ofereceu-se. Sem ao menos lanar um olhar de despedida a Carol, ajudou Kate a vestir o casaco e, abrindo a porta, saiu com a amante de Neil.
	Carol?  a sra. Lane interveio, quebrando o silncio constrangedor.  Voc parece bastante aborrecida, querida. O que aconteceu no jardim? Voc e Neil discutiram?
Carol percebeu o quanto era irnico o ar de satisfao de sua me, ante a perspectiva de uma briga entre ela e Neil.
	No, absolutamente. Eu... eu estou com uma terrvel dor de cabea.
Seu pai segurou-lhe a mo.
	Tem certeza de que quer mesmo casar-se com Neil?
Carol desviou o olhar. Considerava simplesmente inconcebvel que seu pai estivesse envolvido em fraude. Todavia, os documentos comprovavam sua culpa. E no suportava a ideia de v-lo exposto ao escndalo que se seguiria  revelao do crime.
	Sim, papai. Certeza absoluta.
A sra. Lane sorriu com compreenso e mudou de assunto.
	Ewan foi muito gentil em levar Kate para casa, no? Vocs no perceberam uma certa atrao entre ambos? Aparentemente, a simpatia foi mtua.  Erguendo as sobrancelhas, explicou: No sei se  consequncia desse casamento, porm, creio que, nestes ltimos dias, estou tirando muito mais concluses do que voc, Carol. Os maxilares de Carol se contraram.
	Quem disse que cheguei a alguma concluso, mame?
A sra. Lane fitou-a perplexa.
	Acontece que sou sua me. E a culpa  toda sua.
Apesar de Ewan j ter ido embora, Carol tinha a sensao de sua presena, avisando-a: "Eu a preveni".
Carol movimentou a cabea, como se quisesse afastar da mente tanto essa imagem quanto a ideia de Ewan e Kate juntos.
Enlaando-a pelos ombros, seu pai encerrou a conversa.
	Voc est cansada, querida. No se preocupe com Neil. Todos tm rusgas antes do casamento.  Sorriu para a esposa.  At mesmo ns tivemos, no , querida? Isso passa, acredite. Agora, tome um analgsico e v para a cama. Amanh tudo estar bem.
Aborrecida, Carol sentou-se diante do espelho, tirando a ma-quilagem do rosto. No dia seguinte, seria a sra. Neil Smith. Alm de completamente desesperada ante essa perspectiva, no conseguia pensar em mais nada que no fosse Ewan. Subira as escadas com a nica inteno de ir direto para a cama. Porm, ao ver-se finalmente s, a ltima coisa em que pensava era em dormir.
Repetira inmeras vezes a Ewan que ele deveria permanecer nas montanhas. Entretanto, para ser honesta consigo mesma, admitia que no sabia como teria enfrentado aquela semana sem sua companhia. E, como seria impossvel viver junto dele, j imaginava como o mundo se tornaria triste, frio e vazio sem sua presena.
Para aumentar seu desespero, ouviu o rudo de algo batendo contra a vidraa de seu quarto. Tremendo de medo, orou em silncio, implorando a Deus que no fosse Neil. Outro graveto contra o vidro. Apavorada, aproximou-se da janela, indecisa entre abrir ou no a cortina. Armando-se de toda coragem, abriu-a, olhando para o jardim.
Era Ewan.
Utilizando-se de uma escada de madeira, que Carol nem imaginava onde poderia ter encontrado, ele subia os degraus com a determinao de uma pantera faminta.
Ela abriu a janela.
	O que pensa que est fazendo?
Ewan ficou no mesmo nvel que ela.
Digamos que esteja retribuindo uma visita.
	 uma hora da madrugada?
	Meu horrio predileto  Ewan zombou. Colocando o p no parapeito da janela, pulou para dentro do quarto.  Achei que no seria justo perturbarmos a sra. Peabody.
	Perturbarmos? O nico a perturb-la seria voc. No eu.
Num movimento rpido, Ewan a abraou, beijando-a com calor e paixo.
Desvencilhando-se, ela respirou fundo e o encarou, quase explodindo de raiva.
	Onde voc esteve?
Erguendo uma sobrancelha, ele sorriu com indolncia.
	J praticando para depois do casamento? Aposto que ser pura perda de tempo fazer essa pergunta para Neil.
Carol enrubesceu.
	Voc saiu com Kate  acusou-o.  E bebeu!
Ewan se jogou na cama, tirando a gravata-borboleta.
	Sim para as duas perguntas.  Colocou a gravata de seda ao redor do velho urso de pelcia de Carol.  Tive uma noite muito agradvel, sabia? Acredite se quiser, mas me deu um trabalho imenso deix-la bbada.
Ela o olhou de esguelha.
	Se precisou embriag-la para conseguir lev-la para a cama, admito que Kate  bem mais difcil do que eu imaginava.
	Quando a conheci, imaginei que voc fosse mais refinada Ewan rebateu num tom de brincadeira, ajeitando-se mais confortavelmente na cama, abraado ao urso.
Carol parou diante dele com os braos na cintura.
	Como ousa voltar  minha casa, depois de seduzir a amante do meu noivo?
	Bem, se voc prefere acreditar nas evidncias, sem ouvir a minha verso dos fatos, no posso fazer nada. Longe de mim querer ser indiscreto, mas o que pretende fazer? Contar a Neil?
Ela mordeu o lbio, antes de responder.
	Se necessrio, conto sim.
	Uma mulher adulta e esclarecida como voc no deveria ter uma imaginao to srdida assim. Sem mencionar um imenso complexo de inferioridade.
	Pelo que me consta,  voc quem sofre de um imenso complexo. Por mulheres. Basta avistar uma para quer-la. Confesso minha surpresa por no ter tentado conquistar a sra. Peabody.
Cruzando as mo sob a cabea, Ewan sorriu.
	Por isso impediu-a de abrir a porta para mim? Temia que eu sucumbisse aos encantos dela?
	Pare de distorcer minhas palavras. E saia do meu quarto imediatamente!  ordenou.  Espero nunca mais v-lo, Ewan Cameron!
Ele no respondeu e, depois de um longo silncio, Carol aproximou-se da cama.
	Ewan?
O silncio continuou. Observando-o, Carol teve a impresso de que ele adormecera profundamente. Inclinou-se com a inteno de sacudi-lo, at que acordasse. Ele no tinha o direito de agir desse modo. Porm, assim que se estendeu o brao para toc-lo, Ewan a enlaou pela cintura, forando-a a deitar-se a seu lado.
	Assim est melhor  murmurou.  Seu ursinho  uma graa, mas no possui pernas maravilhosas como as suas. Que acha de dormirmos um pouco?
Em vo, tentou empurr-lo.
	Por que no vai dormir na sua casa?
	Isto no combina absolutamente com uma moa de classe e bem-educada  falou com ternura, beijando-a no pescoo.
Por mais que tivesse bebido, estava completamente lcido.
	O que esperava de mim, hein? Sinto como se voc tivesse me trado. Como pode rebaixar-se tanto, a ponto de seduzir Kate?
	"Desprezvel"  o meu segundo nome, lembra-se? Alm disso, doura,  voc quem vai se casar com outro homem.
A conversa com Neil voltou-lhe  mente, provocando-lhe um estremecimento.
	Tenho de casar com ele. Por uma questo de honra de famlia.
	A honra de sua famlia pode at ir para o espao antes mesmo de voc se casar com Neil.
	Por que voc se importa com isso?
Ele a soltou e Carol pulou para o outro extremo da cama, com o rosto ardendo e o corao pulsando em louca disparada. Apoiando-se no cotovelo, Ewan a fitou.
	Voc tenta fugir de mim porque continua tirando suas prprias e precipitadas concluses, no  mesmo?
Ela respirou fundo, de repente, lembrando que, com a luz de cabeceira acesa, sua camisola de tecido fino, tornava-se transparente.
	Continue. Adoro suas aulas de psicologia. Alis, j lhe disse isso, no?
	Carol  ele sussurrou, num tom extremamente terno , voc precisa de minha ajuda.
	Preciso de sua ajuda tanto quanto preciso de um buraco na cabea!
	Acredite em mim  ele insistiu.  No estou brincando, nem ironizando e muito menos provocando.
	Prefiro confiar em Neil. Pelo menos, ele  honesto quanto s suas intenes.
	Honesto, hein?  Ewan zombou, segurando-a firmemente pelo pulso.
	Ewan, por favor!
	O que ele queria, quando comeou a chantage-la, Carol?
	Esquea. Por favor. Vamos nos casar e assunto encerrado.
	Assunto encerrado?  Ewan repetiu num tom de ameaa.  Ser que ele est to apaixonado assim por voc?
	Talvez.
	Voc j dormiu com um homem, Carol?
A pergunta, dreta e objetiva, desnorteou-a. Seu corao batia com tanta violncia, que por um instante imaginou que seu peito explodiria.
	Dormir ou fazer amor?  perguntou, esforando-se para demonstrar naturalidade.
Ewan se inclinou sobre ela, sem deixar de olh-la.
	 voc quem deve me dizer.
	No tenho de lhe dar satisfaes sobre minha vida ntima  resmungou.
	No. Realmente, no tem. Nem precisa. J li a resposta em seus olhos.
Ele a fitava com tanta ternura, que Carol sentiu um n na garganta.
	No entendo  Ewan retrucou.  Voc tem... o qu? Vinte e quatro anos? E...
	Vinte e cinco  corrigiu-o.
	Vinte e cinco, ento.  Ele sorriu.  E nunca viveu um romance de verdade? Por qu?
Carol permaneceu calada. Com a ponta do dedo, contornava o desenho da colcha. Depois, fitou-o direto nos olhos.
	Creio que nunca conheci algum com quem desejasse viver um romance.
	Aquele dia na floresta...
	Foi um erro de julgamento.
Esticando o brao, Ewan a tocou na face.
	Muito engraado.  Ele sorriu.  Imaginei que aquela seria a melhor deciso de toda sua vida. Pena que voc mudou de ideia e o momento no terminou da maneira natural.
	No quero falar sobre isso.  Os olhos dela brilhavam com lgrimas.  No esta noite. Afinal, que diferena faz o fato de eu ainda ser virgem?
	Far diferena para voc, Carol. Principalmente, quando for para a cama com Neil amanh.
	O acordo entre mim e Neil  estritamente comercial  Carol esclareceu com convico.  No dormiremos juntos.
Ewan deu um sorriso que revelava que no acreditara nas palavras dela.
	Dispenso sua ironia. Voc no sabe de nada, Ewan Cameron!
	Sei o que vi no jardim esta noite. Acorde, Carol! No seja to ingnua! Lembre-se de que Neil  um chantagista. Ento, por que acredita que ele cumprir  risca esse tal acordo estritamente comercial?
Aps um segundo de vacilao, ela murmurou:
	Porque devo acreditar.
	Pretende contar a Neil que ainda  virgem?
	No creio que ele esteja interessado nisso.
	Pois acho que est muito interessado, sim, senhora. Ou acredita que, por algum motivo especial, se sinta muito mais atrado pelo seu dinheiro?
Carol remexeu-se na cama.
	Agora  voc quem est se precipitando nas concluses.
	Nada disso. Acontece que voc no est conseguindo manter a coerncia dessa histria. Voc est agindo como um criminoso sob interrogatrio.
	Obrigada.
	Por nada, doutora. Num momento, voc afirma que realmente ama Neil. Em seguida, diz que no dormir com ele. Que contradio!
Carol abriu a boca, com inteno de interromp-lo, mas Ewan continuou, implacvel:
	Se o amasse mesmo, no haveria necessidade de Neil chantage-la, obrigando-a a casar-se com ele. A menos, claro, que isso tenha a ver com o tal sentido de honra de famlia, que voc j mencionou, sem entrar em detalhes.
	Voc est fantasiando demais. J lhe disse, exagerei quando falei em chantagem. Tudo no passou de um grande mal-entendido. Ns... conversamos muito no jardim e esclarecemos tudo. Agora, est tudo bem.
	Tudo bem, mesmo?  Ewan a desafiou.  To bem que permitir que Neil faa amor com voc amanh  noite. Assim... como agora.  Abraando-a, introduziu a mo sob a camisola de seda.
	No, Ewan. Por favor, v embora.
	E o que pretende dizer-lhe?
	J expliquei que no faremos amor.
Os olhos azuis de Ewan, de repente, tornaram-se to escuros, quando o cu ao anoitecer.
	Era este o assunto que discutiam no jardim?
	Eu... sim!  balbuciou, tomada pelo desespero.
Tirando o palet, Ewan mostrou um envelope a Carol.
	Por que no me conta a verdade sobre o motivo das ameaas de Neil?
	No posso...
	No perca tempo com explicaes inconsistentes. Pode comear  ordenou.  Estou esperando.
	No posso contar nada.
Ewan colocou o envelope entre eles na cama.
	Por causa dessa ideia antiquada de salvar a honra da famlia e para impedir que Neil conte a todos que seu pai  um falsificador?
Carol se retraiu.
	Como... como voc sabe?
	No sou psiclogo nem mgico. Porm, voc  a maior mentirosa com quem j me deparei. E, como advogada...
	Voc no tem condies para julgar minha habilidade profissional!
	No? Eu sou o pobre cowboy agraciado com uma herana fabulosa, lembra-se? O nico problema era que voc sequer sabia o contedo do testamento. Quando...
	Tudo bem, tudo bem  Carol admitiu.  No causei boa impresso e no posso culp-lo. Devo ter feito um papel ridculo. Mas estava sob forte presso emocional.
Ewan assentiu.
	Sim, e percebi seu estado naquela manha, depois do pesadelo. Quando li os documentos sobre o testamento do primo William, tambm descobri alguns papis muito interessantes, mencionando as tentativas de seu pai para trapacear uma cliente.
Carol apontou o envelope.
	Como conseguiu estes papis?
	Tirei cpia  ele explicou.  Queria examin-los minuciosamente, sem voc por perto repetindo nos meus ouvidos que o
assunto no me dizia respeito.
	Bem, na verdade, no lhe diz respeito mesmo!
	A  que voc se engana. Foi seu pai quem preparou o testamento do primo William. Quem me garantia que no o trapaceou tambm?
A acusao atingiu-a como um jato de gua fria.
	Era isso que tanto o preocupava? Dinheiro?
	Entre outras coisas  ele concordou.  Tambm com honestidade e acordos comerciais.
	Ento, v e verifique pessoalmente!  ela esbravejou.  Alis, soube que voc  uma pessoa muito conhecida em Londres e que tem timos relacionamentos com pessoas importantes por aqui.
	Modere seu tom de voz. No quero ver a casa inteira reunida neste quarto.

	E da? No tenho do que me envergonhar!
Movendo-se para mais perto dela, Ewan murmurou:
	No?
	No.
Ele lanou-lhe um sorriso de desafio.
	O que aconteceria se seus pais a encontrassem na cama comigo? Como explicaria seu comportamento s vsperas de casar-se com outro homem?
Carol no respondeu, limitando-se a segurar o lenol com mais fora ao redor do corpo.
	J tirei o palet e a gravata  Ewan continuou, com ar inocente.  O que prefere agora? A camisa ou a cala?
	Ewan, por favor!
Fitando-a com olhar srio, mudou o tom de voz:
	Sinto muito, mas h muito mais pessoas envolvidas nesta histria, alm de voc.
Pensativa, Carol apertou as mos. Por fim, encarou-o e disse:
	Sir William era o melhor amigo de meu pai. Voc se referiu a ele como um alcolatra. Talvez at fosse. Mas eu o conheci durante toda minha vida e sempre o considerei um homem maravilhoso. Ewan torceu o nariz.
	Bem, suponho que minha me tenha exagerado um pouco. Desculpe se a aborreci com tais comentrios.
Deixando o orgulho de lado, Carol fitou-o com expresso suplicante.
	Tenho certeza de que o testamento  a mais pura expresso da verdade. No acredito que meu pai tenha lesado algum. Nem aquela cliente, nem Sir William, nem qualquer outra pessoa.
Ewan segurou-lhe a mo.
	Carol...
Ignorando-o, ela prosseguiu num flego s:
	S que no tenho como provar. Voc sabe que meu pai  o scio-majoritrio do nosso escritrio de advocacia. Ele morrer se estes documentos se tornarem pblicos. Nem mesmo posso comentar o assunto com ele, pois ainda est convalescendo de um ataque cardaco. Um choque desses o mataria.
	E voc pretende sacrificar sua vida para salv-lo?
Desanimada, ela confirmou com um gesto de cabea.
	No h outra sada.
	Voc est atirando sua vida pela janela, Carol. J imaginou como ser conviver com aquele bastardo do Neil?
	Ele quer apenas o meu dinheiro  murmurou.  Isso lhe proporcionar o padro de vida que sempre sonhou. E o fato de ser meu marido contar pontos importantes na hora de uma promoo.
Ela riu com uma ponta de bom humor.
	Que ironia, no? E pensar que voc chegou a acusar-me de querer casar com Neil por causa do dinheiro dele!  Suspirou.
	Assim que ele limpar minha conta bancria, concordar com o divrcio sem o menor problema.
	Muito nobre da parte dele! No sou nenhum idiota para passar a noite inteira neste quarto falando sobre Neil  afirmou.
	Onde est sua mala?
	Mala?
Ele a fitou e encolheu os ombros.
	Tem razo. Ser difcil descer pela escada de madeira com uma mala. Pegue uma mochila e coloque dentro dela tudo o que acha que precisar.
Carol franziu a testa.
	Mochila? Escada? No estou entendendo nada.
Vestindo o palet, guardou o envelope de volta no bolso e s depois explicou:
	Estou pensando em voc, Carol. Voc no vai passar outra noite ao alcance de Neil.
	Vou me casar com ele amanh!
	No creio.  Olhou ao redor e parou ao ver o vestido de noiva pendurado na porta do guarda-roupa. Os maxilares se contraram quase que imperceptivelmente.  Este  o vestido que usar amanh?
	Sim.
	Usar esse plstico tambm?
	No seja bobo, Ewan. E apenas uma capa para proteg-lo da poeira.
Parando diante dela, advertiu-a:
	No  o vestido que precisa de proteo, Carol.  voc.
	Sou perfeitamente capaz para cuidar de mim mesma.
	Deu para perceber, pelo que aconteceu esta noite no jardim  ele rebateu, tirando uma mochila de dentro do armrio.  Agora, vista-se e arrume suas coisas. Rpido  ordenou.  Do contrrio, descer essas escadas de camisola mesmo.
	No vou sair daqui e muito menos com voc  protestou.
Ewan deu um passo na direo dela. Sufocando um grito, Carol pegou algumas roupas e correu para o banheiro.
	Tudo isto  ridculo!  Carol repetiu alguns minutos depois. Estava sentada no parapeito da janela, tentando no olhar para baixo.
	Ento case-se com um chantagista  sugeriu Ewan.
	No gosto de altura!
	Nem eu, lembra-se?
	Voc no precisa fazer isso por mim, Ewan  ponderou, num tom gentil.  Por que no volta para o Canad e esquece tudo o que diz respeito a mim?
Ewan lanou-lhe um olhar inexpressivo.
	Para meu azar, tenho uma excelente memria.
	Fugir nunca resolveu nenhum problema  ela declarou.
	Esta  alguma lio que aprendeu recentemente? Porque, com certeza, no era essa sua opinio quando viajou seis mil quilmetros para fugir de Neil.
Carol enrubesceu, mas no contestou.
	A bem da verdade, no estamos fugindo  Ewan acrescentou.  Digamos que eu a esteja mantendo sob custdia protetora, at que este caso seja esclarecido.
	Custdia protetora?
	Sim. Sob minha custdia.
Por um segundo, seu corao perdeu o ritmo normal. Depois, sem nimo para discutir, sussurrou:.
	Diga-me a verdade, Ewan. Independente do que eu penso a respeito destes documentos, voc acredita que sejam autnticos?
Ele no respondeu. Tocando-lhe o queixo, forou-a a encar-lo.
	Acredita, Ewan?
Depois de um longo silncio, ele falou pausadamente, como se escolhesse as palavras certas.
	No momento, parece que no h outra explicao.
	Se algum lhe mostrasse esses papis e a pessoa envolvida trabalhasse para voc, o que faria?
Ewan no vacilou.
	Eu os queimaria.
	Se voc pensa dessa maneira, por que outras pessoas no pensariam tambm? O que voc poder fazer em to pouco tempo?
	J estou trabalhando neste caso  ele declarou, impassvel.  Agora, desa a escada.
Fitou-o uma vez mais e, ento, sem dizer mais nada, colocou o p no primeiro degrau, comeando a descer a escada.
O aroma das flores pairava no ar ameno da noite, perfumando o caminho que separava as duas manses. A lua cheia iluminava o cu, e Carol sentiu seu nimo elevar-se.
De repente, um pensamento a assaltou e no conseguiu evitar um sorriso.
	Qual foi a graa?
	Na verdade, nenhuma. E que lembrei-me de que quando conheci Neil pensei que era uma boa pessoa. To atencioso, gentil, interessante. E quando o conheci...  Sorriu novamente.
	Sim?
	Pensei que voc era a pessoa mais antiptica, monstruosa e desprezvel que j encontrara em toda minha vida. Arrogante a ponto de obrigar-me a limpar sua casa e engolir gua no bebedouro dos cavalos. No dia em que jogou gua no meu rosto, tive vontade de levantar da cama e estrangul-lo.
	Pena que no tenha estrangulado Neil.
	Quando descobri quem ele era na realidade, j era muito tarde  admitiu.  Um dia, encontrei-o com Kate e, revoltada, terminei o namoro. Entretanto, com a maior calma do mundo, ele declarou que iramos nos casar... e por qu. Foi quando me deu seu retrato. Colocou-o na minha bolsa, dizendo que deveria olh-lo todos os dias. Pretendia rasgar a foto em pedaos, mas confesso que no dia seguinte, j nem me lembrava mais.
	Fiquei intrigado por v-la carregando a foto do homem que a chantageava.
Chegaram  manso e Ewan tirou as chaves do bolso. Carol, ento, disse:
	No sei o que estou fazendo aqui. Na vspera do meu casamento, caminhando sorrateiramente com um homem, noite adentro.
Abrindo a porta, ele a fitou com expresso aliviada.
	No que me diz respeito, esta  a noite de seu casamento  declarou com a voz cheia de ternura.
Acariciou-lhe as faces e Carol tremeu quando, pegando-a pela mo, conduziu-a para dentro de casa, fechando a porta. Em silncio, subiram as escadas.
Parando em frente ao quarto, Ewan abriu a porta.
	No sei como conseguiu esta faanha, Carol, mas a verdade  que no paro de pensar em voc um minuto sequer  confessou. 
 Seu sorriso, seu olhar quando est zangada... Quero estar a seu lado o tempo todo e meus olhos parecem presos em voc.
Com o corao batendo forte e o rosto corado, Carol desviou o olhar.
	J experimentou fechar os olhos?
Os lbios dele se curvaram num sorriso leve.
	De nada adiantar, garanto, porque s vejo voc em minha mente, dia e noite. S voc.
Inclinando-se, roou-lhe os lbios rapidamente.
	Desejo-a como jamais desejei mulher alguma, Carol.
	Voc est seguro dos seus propsitos, no ? Porm, existem algumas barreiras, voc sabe.
	Talvez.  Ele encolheu os ombros.  Acontece que apesar de tudo, eu tenho uma vantagem.
	Qual?
	Tenho voc. Levo a vantagem da posse.  Erguendo-a nos braos, levou-a para a cama iluminada pela luz do luar.
No sou um objeto para que me considere uma posse. Deitando-se ao lado dela, Ewan acariciava os cabelos loiros.
No, no  um objeto. Mas voc  minha.  quase a mesma coisa.
Obedecendo aos instintos naturais, Carol desabotoou-lhe o palet, introduzindo a mo entre os botes da camisa. Inclinando-se, Ewan desabotoou e tirou a camisa. Respirando com dificuldade, Carol admirava o corpo bonito, ao mesmo tempo que sentia os dedos dele abrindo sua blusa. Depois, com habilidade, ajudou-a a tirar a saia.
	Isto no deve ser correto  ela murmurou.
Ewan a beijava no pescoo, no queixo, nas faces, at tocar-lhe, os lbios.
	Por qu?
	Ora, porque parece certo demais!  Carol exclamou.
	Otimo.
Enlaando-o pelo pescoo, acariciava-lhe as costas. Os olhos se-micerrados revelavam prazer. De repente abriu-os.
	Talvez esteja errado. Carol recomeou.  Talvez eu devesse ser mais forte e resistir aos apelos sensuais. Entretanto, de uma coisa tenho certeza: jamais viverei momentos maravilhosos como este, com mais ningum.  Aps refletir por um momento, acrescentou:  Nem mesmo pensei em Kate ou na misteriosa mulher da repartio pblica.
Ewan acariciou o rosto corado e ardente.
	No precisa se preocupar com ningum, Carol. Para mim, s existe voc.  Sorriu.  Prometo contar-lhe tudo sobre esse assunto. Mais tarde. Agora no.
Mordiscando o dedo dela, Ewan sussurrou, antes de acariciar a pele macia dos seios rijos:
	Voc  a nica, Carol.
Ela estremeceu com o movimento dos lbios dele sobre sua pele que ardia de desejo. Tudo o que queria, naquele momento, era proporcionar-lhe prazer. Entretanto, a inexperincia a impedia de tomar iniciativas. Instintivamente, afagava o peito dele, sem muita conscincia do efeito que lhe provocava.
	Oh, Ewan...
	Eu sei. Agora, voc ser minha para sempre. Somente minha.
Todas as clulas de seu corpo despertaram ao sabor dos carinhos dele. Os olhos tornaram-se nublados pelo desejo. Entorpecida, sentia-se incapaz de falar, de pensar.
	Sonhei com este momento desde que a conheci, querida.

CAPITULO X

Carol acordou tarde na manha seguinte. Ainda sonolenta, suspirou de prazer. Com a alma transbordando felicidade, vrou-se na cama para abraar Ewan.
Entretanto, no havia ningum a seu lado. Confusa, sentou-se, passando a mo pelos cabelos. Puxando o lenol, enrolou-se nele e saiu  procura de Ewan.
Talvez estivesse na cozinha, preparando ch ou, mais provavelmente, caf. Sorriu ao lembrar-se da noite em que o conhecera, quando, na falta de ch, Ewan lhe oferecera um clice de bourbon.
Depois de percorrer a casa inteira chamando por ele, concluiu que sara. Aonde teria ido? Lembrou-se de que ele mencionara estar  procura de provas que inocentassem seu pai. Se sua sada estivesse relacionada com esse problema, certamente teria deixado algum bilhete com instrues.
Espiou pela janela, com a esperana de v-lo, mas tudo o que avistou foi a cobertura branca e rosa para a recepo do casamento, instalada no jardim da casa dos pais.
Trmula, voltou para o quarto. Eram onze e meia. Se Ewan no realizasse o milagre que prometera, dentro de quatro horas ela estaria caminhando pela nave da igreja.
Desanimada, juntou as roupas que Ewan atirara ao cho na noite anterior, sempre com os ouvidos atentos, esperando ouvir o rudo de um carro ou o som da voz dele. Depois de um banho demorado, vestiu-se lentamente, a fim de adiar ao mximo o momento inevitvel da deciso.
Obedecendo a um impulso, desceu at as garagens. Nem sinal do carro que Ewan alugara no aeroporto. Nada.
Voltou para dentro de casa e, jogando-se numa poltrona, escondeu o rosto entre as mos. Pensava em Ewan e no modo como fizera sentir-se viva e vibrante... Nos sentimentos que despertara nela na noite anterior. Como tivera a coragem de fugir, abandonando-a?
Consumida pelas dvidas, ergueu a cabea e soltou um grito angustiado, que ecoou atravs da velha manso. Depois, ps-se em p. Ewan no voltaria. A nica alternativa era cumprir sua parte no acordo que fora obrigada a firmar com Neil.
A violncia com que Carol fechou a porta principal ressoou pela casa inteira. Uma folha de papel dobrada, que havia sido deixada sob o travesseiro dela, caiu ao cho. Na frente, lia-se o nome dela, escrito com a caligrafia de Ewan.
	Querida!  exclamou a sra. Lane assim que Carol entrou na sala de visitas.  Onde voc esteve?
	E uma longa histria, mame  murmurou, sentando-se.
A sra. Lane a fitou, e disse:
	Fui acord-la esta manh, mas a porta do quarto estava trancada.
	A fechadura deve estar com defeito. Sai cedo e resolvi caminhar um pouco. No conseguia dormir.
- Coma alguma coisa e depois comece a se preparar  aconselhou a me, num tom carinhoso.
	Estou sem fome. S de pensar em comida...
	Voc est nervosa. Depois do casamento, se sentir melhor.
	Talvez.
	Neil telefonou.
	Sim?
	Pareceu-me bem alegre. Ele dar uma carona para Kate at a igreja. Acho muita gentileza dele, considerando todas as atribulaes do dia. Talvez eu o tenha julgado mal.
Carol contraiu os maxilares.
	Kate?  Espantou-se ao ouvir o nome da amante de Neil. Sua me observou-a mais atentamente.
	Algo errado, querida? Acredito que morem bem prximos Sim...
	Quando disse que voc estava dormindo  a me continuou , Neil pediu-me para acord-la apenas para lembr-la de um pequeno segredo entre vocs.
Sentiu um arrepio na espinha e, olhando cheia de esperanas para a me, indagou:
	Ewan telefonou?
A sra. Lane surpreendeu-se.
	Ewan? Acho que no. Ele nos disse que talvez no comparecesse ao casamento. Imagino que tenha voltado ao Canad. Pena vocs no terem se conhecido antes. Vocs tm personalidades muito parecidas. Ainda...  Levantou as mos num gesto desolado, ao notar os olhos da filha cheio de lgrimas.  Oh, querida, desculpe minha indelicadeza. Pensei que no gostasse de Ewan. Voc foi to rude com ele.
	No gosto dele. E voc no foi indelicada. Ambas estamos com os nervos  flor da pele. Dizem que o casamento abala as pessoas, no?
A sra. Lane abriu a boca, mas no falou nada. Compreendendo que seu ltimo fio de esperana se rompia, Carol levantou-se.
	Vou me arrumar.  Lutando contra as lgrimas, saiu da sala, sem coragem de encarar a me.
Erguendo o brao, Carol permitiu que a me a ajudasse a vestir-se. Como uma autmata, obedecia s ordens dela, com a sensao de que aquilo tudo no passava de um sonho mau.
	timo.  A sra. Lane deu o ajuste final na grinalda.  Voc est linda!  Seus lbios tremeram e, num gesto de carinho, afagou a face de Carol, antes de sair rapidamente do quarto.
Carol olhou para as duas primas que seriam as damas de honra.
	Prontas?
	Oh, ns estamos bem  respondeu Sue, a mais velha, com a estonteante franqueza de seus quinze anos.  E voc, est?
	O que voc quer dizer?
As garotas trocaram olhares cmplices.
	Bem, voc no parece muito feliz  afirmou a mais jovem, Wendy.
	Estou apenas nervosa  Carol volveu, saindo do quarto.   perfeitamente normal a noiva ficar nervosa antes do casamento. Vamos, meninas. Vamos acabar logo com isto.
	A distncia entre a a casa e a igreja era to pequena, que Carol normalmente ia a p. Olhou apreensivamente para a limusine que a esperava.
	Ora, papai, que bobagem ter contratado este carro enorme  protestou.  Caminhando, chegaremos antes mesmo que o motorista ligue o motor.
O sr. Lane acariciou-lhe a mo.
	No reclame. Hoje  o dia de seu casamento. O sol est brilhando e tudo dar certo. O motorista tem instrues para dar um longo passeio, antes de irmos para a igreja. As noivas costumam se atrasar um pouco, esqueceu-se?
Carol sorriu para o pai e entrou na limusine. No importava o tempo que demorariam rodando pela cidade, pois de qualquer maneira acabaria se casando com um homem a quem odiava. Enquanto o homem a quem amava... Piscou, tentando conter as lgrimas. Ewan partira. Precisava encarar essa realidade. Ele conseguira o que desejava e partira.
	Enfim, ss!  A voz divertida do pai interrompeu seus pensamentos.  Voc quer me contar alguma coisa?
Carol conteve a respirao.
	O qu, por exemplo?
Ele ergueu os ombros..
	Esse casamento no precisa ser realizado, se voc no quiser. Ainda h tempo de voltar atrs.
	Que tolice, papai.  Sentiu-se envolvida por uma onda de afeto e carinho pelo pai, por quem arriscaria tudo.  No posso voltar atrs. No depois de todo o trabalho que voc e mame tiveram.
O pai fitou-a direto nos olhos.
	Ns no a culparamos se desistisse de tudo. Apenas desejamos sua felicidade.
Olhando-o, Carol percebeu que ele j estava quase recuperado do colapso cardaco. Sua garganta se contraiu s de imaginar o que poderia acontecer se soubesse da existncia daqueles documentos.
	Estou bem, papai. Realmente, bem.
Apesar de concordar com um gesto de cabea, o sr. Lane no parecia totalmente convencido.
	Talvez no seja o momento adequado para mencionar Ewan, mas eu pensei... isto , sua me e eu espervamos...
	Voc tem razo. No  hora para discutirmos sobre ele. Eu...  Calou-se por instantes.  Vamos, papai  disse, por fim.  Melhor irmos. No quero me atrasar muito.
Ele soltou um longo suspiro, antes de ordenar ao motorista que seguisse para igreja. O carro estacionou e o sr. Lane ajudou-a a descer. Alguns curiosos que esperavam para ver a noiva no con-tiveram suspiros de admirao quando ela parou na porta. Sue e Wendy ajeitaram-lhe o vestido e o vu.
As portas da igreja de abriram e o organista iniciou os primeiros acordes da Marcha Nupcial.
Ansiosa, Carol olhou em direo aos bancos. Nem sinal de Ewan. Ele se fora, definitivamente.
	Esto tocando em sua honra, Carol  o sr. Lane murmurou.
Carol suspirou. Sorrindo levemente, e de braos com o pai, iniciou a longa caminhada pela nave em direo ao altar.
Ainda mantinha a esperana de ver Ewan entre os convidados. Relanceava os olhos pelos bancos ocupados por amigos e parentes. Nada de Ewan.
Para seu desgosto, logo avistou Kate, com uma estranha mistura de triunfo e cime estampada no rosto plido.
Em p no altar, Neil esperava por ela. Por um instante, sentiu-se tentada a fugir. Porm, bastou um rpido olhar para o pai para continuar a caminhada. No havia alternativa.
Subiu os degraus do altar e Neil pegou-a pela mo. O padre deu incio  cerimnia, mas Carol no entendia uma s palavra, como se ele falasse num idioma desconhecido.
A mo de Neil estava gelada, e ela a soltou. Firmara um acordo com ele, todavia isso no implicava em qualquer contato fsico entre ambos. Seu corpo fora reservado unicamente para um homem a quem amava e que a abandonara.
Percebia que Neil lanava-lhe olhares furiosos, mas decidiu ignor-los, fingindo-se concentrada na cerimnia. Todos os presentes comearam a entoar um hino. Abriu a boca para acompanh-los, mas nenhum som saiu de sua garganta.
A grinalda e o vu pareciam pesar uma tonelada e, por pouco, no os arrancou da cabea. Qual a utilidade deles, afinal? A msica cessou e o padre comeou a recitar os votos do casamento.
Reinava o mais absoluto silncio. O corao de Carol disparou quando a voz do padre ecoou pela igreja, perguntando:
	Se algum souber de algo que impea este casamento, fale agora ou cale-se para sempre.
O padre preparava-se para dar continuidade  cerimnia, quando uma voz, inconfundvel para Carol, interveio:
	H muitas razes para impedir este casamento.
Todos se voltaram na direo da voz, inclusive Carol. Ewan estava no fundo da igreja. Com passos rpidos e decididos, caminhou at o altar.
Parando ao lado de Carol, pegou-lhe a mo. Fitou-a intensamente com expresso dura.
	Por que no ficou na manso, como lhe pedi?
Surpresa, ela arregalou os olhos.
	Porque voc fugiu de mim, abandonou-me sozinha, sem uma palavra, sem uma explicao! E eu tinha de cumprir um compromisso, aqui na igreja.
Ewan inclinou os lbios.
	Bem, acabei de cancelar esse compromisso.
O padre, que acompanhava a discusso boquiaberto, tirou os culos.
	Voc est dizendo que sabe de alguma coisa que impede este casamento?
	Pode apostar que sim  Ewan assegurou.
Neil, plido e assustado, tentou falar, mas foi interrompido por um gesto de mo do vigrio.
	Qual  a razo?
Ewan apontou para Neil.
	Simplesmente porque este homem j  casado.
	Mentira!
	 verdade  Ewan rebateu, encarando-o.  Tenho a certido de casamento no bolso. No h registro de nenhum divrcio e, j que no houve divrcio, acredito piamente .que sua esposa esteja aqui presente.
Neil permaneceu calado.
	No  verdade, Neil?  insistiu Ewan.
	Sim,  verdade  respondeu algum de um dos bancos.
Kate se levantou e subiu ao altar, diante dos rostos perplexos dos convidados, que pareciam nem respirar. Os som dos saltos altos sobre o piso de pedra ecoavam pela igreja.
Preocupada, Carol virou-se para o pai, que, perfeitamente calmo e tranquilo, lanou-lhe um olhar confiante.
	 verdade  repetiu Kate, colocando-se ao lado de Neil.  Este homem  meu marido. Estamos casados h nove anos.
O rosto de Neil estava transtornado. Recuou um passo, como se pretendesse fugir, porm o sr. Lane segurou-o firme pelo brao. Dirigindo-se ao padre, sugeriu:
	Venha, padre. Precisamos ter uma pequena conversa com este cavalheiro.  Sorriu para Ewan, enquanto conduzia Neil e Kate para a sacristia.
Ewan os observou afastando-se. Depois, consciente das centenas de pares de olhos fixos nele, voltou-se novamente para Carol.
	Pelo que pudemos apurar, ningum da sua famlia  culpado por fraude.
Mal contendo as lgrimas, atirou-se nos braos dele.
	Oh, Ewan, eu te amo!
Com um sorriso largo, ele ergueu o vu que encobria o rosto dela.
	Bem, neste caso, creio que tenho o direito de beijar a noiva.
	O que voc fez?  Carol perguntou, atnita.
Ewan deu de ombros.
 Oh, ignorei algumas regras, apenas isso.
	Apenas ignorou algumas regras?  ela repetiu.  Oh, Ewan, voc tem ideia da importncia do sigilo entre o advogado e o cliente?
	Voc preferia que eu obedecesse todas as regras da tica profissional para assistir, de braos cruzados, seu casamento com aquele vigarista?
Aproximando-se da janela do quarto de Ewan, ela olhou para a casa dos pais. A cobertura instalada no jardim fora retirada trs dias atrs.
	Ontem, encontrei minha me cantando toda feliz, enquanto embrulhava os presentes para serem devolvidos  Carol comentou.
Ewan riu.
	Aposto como a sra. Lane no aprovava muito esse seu casamento com Neil.
Carol no respondeu. Pensava, novamente, em tudo o que Ewan lhe contara.
	Pelo que entendi, voc foi ao escritrio e roubou o endereo daquela cliente supostamente lesada por meu pai. De pois, procurou-a e...
Aproveitando a pausa de Carol ele esclareceu num tom paciente:
	No roubei nada. Apenas convenci uma das secretrias a fornecer-me no s o endereo, como tambm o telefone.
	Alis, convenceu-a de uma maneira nada convencional. Escreveu uma carta em nome do meu pai, pedindo tais informaes, e depois falsificou a assinatura dele. Como conseguiu?
Ewan se aproximou, colocando as mos nos ombros dela.
	Fcil! Tenho muitos contatos comerciais em Londres, que conhecem pessoas importantes dentro e fora do Departamento de Crimes contra a Pessoa. Uma pequena falsificao foi o que me deu menos trabalho.
Atravs da janela, observou os jardins da casa dos pas de Carol, antes de continuar a explanao.
	Foi um trabalho de equipe. Quando mostrei ao delegado os documentos que Neil lhe entregou, foi levantada sua folha de antecedentes e apuramos que ele teve problemas com a polcia, tempos atrs. Nessa poca, ele j era casado.
Ele respirou profundamente.
	Creio que o maior erro de Neil foi querer demais  prosseguiu.
 Ele conseguia pequenas quantias em dinheiro aplicando golpes sem que as pessoas percebessem que estavam sendo lesadas. At o dia em que decidiu fisgar um peixe maior, como a cliente de seu pai, com quem conversei depois, contando como tudo aconteceu.
- Como Neil conseguiu incriminar meu pai?
	Tambm foi fcil. Quando visitou a casa dessa senhora, apresentou-se em nome de seu pai, dizendo que havia alguns documentos para serem assinados. Depois de conseguir as assinaturas, foi embora tranquilamente, servindo-se da conta bancria da mulher. Bem, foi um golpe bastante ousado, mas ele esperava cobrir os saques, antes que percebessem, com outras "transaes" e, principalmente, com o seu dinheiro. Da, a pressa para o casamento.
Ele a olhou com expresso sria.
	Alm do mais,  primeira vista, o culpado seria seu pai, pois Neil usou o nome do sr. Lane para obter as assinaturas. E foi tambm com o nome de seu pai que abriu uma conta em outro banco.
	Que histria mais incrvel!  Colocou a mo no brao dele, adorando sentir os msculos sob o tecido da camisa.  H mais uma coisa que me intriga, Ewan.
	Sim?
	Voc nunca me contou sobre a mulher da repartio pblica!
	Oh, ela!
	Sim, ela. Qual  a graa?
	Quer realmente saber?
	Claro! No sou propriamente uma pessoa ciumenta por natureza, Ewan, porm aconteceram tantas coisas nestas ltimas semanas, que, de repente, me sinto meio insegura. Ento, quero estar a par de tudo o que se passa ao meu redor.
	De tudo?
	De tudo.
Ewan a acariciou ternamente nas faces.
	O nome dela  Gladys.
	Gladys?
	Sim  Ewan confirmou.  Tem uma memria fabulosa e conhece St. Catherine's House como ningum.
	A repartio onde so guardadas as certides de nascimento, casamento e bito?
	L mesmo. Os arquivos da polcia revelaram que Neil e Kate Smith eram casados e que atuavam juntos em diversos golpes, inclusive chantagem. Porm, nada constava em relao a divrcio.
Ele sorriu com um brilho de triunfo no olhar.
	Naquela noite, quando levei Carol para casa, consegui embebed-la e, ento, bombardeei-a com perguntas. Na verdade, no admitiu que era casada com Neil, porm deixou claro que eram ntimos, h muitos anos. Moravam em apartamentos separados por convenincia e, apesar da perspectiva de ganharem muito dinheiro, ela estava to magoada com os planos de casamento de Neil, que caiu em vrias contradies. Foi o bastante para levantar nossas suspeitas.
Carol comprimiu os lbios.
	Essa foi mais uma das minhas concluses precipitadas. Sobre voc e Kate. E voc estava apenas tentando me ajudar. O que aconteceu depois?
	Bem, assim que consegui a data de casamento de Neil e Kate, procurei por Gladys. Era sbado, e mesmo assim ela no se negou a atender meu pedido. Com a certido de casamento nas mos, no foi difcil constatar que no haviam se divorciado.
	Por que no me contou tudo antes? Eu teria ficado sentada aqui bem quietinha,  sua espera.
	Pedi para esperar por mim, naquele bilhete que voc nunca leu!
	Nunca imaginei que voc deixaria uma folha de papel embaixo do meu travesseiro! E de que adiantaria ler seu bilhete? No teria esclarecido muita coisa.
	Eu no queria alimentar suas esperanas. Nem eu mesmo sabia se tudo terminaria bem  Ewan explicou.  Apesar de que, independente do resultado das investigaes, no permitiria que se casasse com Neil em hiptese alguma. Eu a teria tirado  fora daquela igreja.
Ele suspirou.
Realmente, foi uma pena voc nao ter encontrado meu bilhete. Esperava voltar antes da cerimnia, mas quando enfrentei aquele congestionamento terrvel na estrada M25, cheguei a pensar que chegaria tarde demais.
Carol o abraou, suspirando apaixonada.
	Pensei em ir  polcia  ela admitiu.  Mas temia que Neil descobrisse e cumprisse suas ameaas. Desisti, pensando na integridade moral de meu pai.
Enlaando-a, Ewan sussurrou:
	Ele no seria louco de cumprir as ameaas.
	Hoje eu sei disso. Fui muito ingnua e precipitada. Antes de entrar em pnico, deveria ter ido atrs da verdade pessoalmente. Afinal, meu pai sempre foi um homem honesto e no seria agora, depois de construir uma carreira slida e bem conceituada, que mancharia seu nome.  Ela sorriu.  Bem, Ewan Cameron, agora vamos pensar em ns. Temos milhes de coisas para resolver, antes de nos casarmos e voltarmos para o Canad.
	As coisas podero esperar  ele murmurou, deitando-a no carpete.  Neste momento, temos um outro assunto para resolver. Muito mais importante.
O txi de Sam parou diante da fazenda e Ewan entregou-lhe uma nota.
	Fique com o troco, Sam. Voc merece.
Sam olhou para ele e depois para Carol.
	Talvez eu devesse abrir uma agncia de casamentos  afirmou, sorrindo.
	Voc j tem  Ewan declarou.  Ficaria surpreso se soubesse a quantidade de pessoas que acabam namorando e, s vezes, at casando, depois de se conhecerem no seu bar.
Despediram-se e, quando o txi se afastou, Ewan voltou-se para Carol.
	Bem, sra. Cameron, como se sente voltando para casa?
	Otima. Feliz por estar com voc e tambm por ter me livrado de Neil.
Subiram os degraus. Parando na varanda, Carol observou as montanhas.
	Somos pessoas privilegiadas  murmurou.
	Somos, sim. Agora, tudo ser como antes.
	Nem tanto, sr. Cameron. Agora, sei com quem estou vivendo.
Ele deixou as malas no cho e a abraou.
	Voc est vivendo com o homem que a ama.
	Diga de novo.
	Eu a amo, Carol Cameron. Acredito que sempre a amei  acrescentou.  Desde o momento em que voc apareceu aqui, na minha porta.
Carol aninhou-se nos braos dele.
	Acho que deveramos agradecer a Neil por nos ter aproximado.
	Quando ele acertar as contas com a justia, aposto que ficar muito mais feliz se nunca mais nos encontrar. S quero preveni-la de uma coisa. Nada de fugir para a floresta ou para qualquer outro lugar, no caso de alguma discusso.
Ela o fitou com ar inocente, enquanto Ewan abria a porta.
	Que motivo teramos para discutir?
Erguendo-a nos braos, seguiu direto para o quarto.
	Servios domsticos?  ele sugeriu, fechando a porta com o p.

FIM

